Предлагаю вашему вниманию несколько моих самых любимых фактов об астрономии и особенно о Земле и Солнечной системе. Имея под рукой такую информацию, вы наверняка сможете ответить на вопросы по астрономии на телевизионных шоу, таких как "Кто хочет стать миллионером?"

Хвост кометы не похож на хвост лошади, который всегда развевается сзади, когда лошадь несется галопом. Хвост кометы всегда направлен в противоположную от Солнца сторону. Поэтому, когда комета приближается к Солнцу, ее хвост (или хвосты) развеваются за ней, но когда комета удаляется от Солнца, ее хвосты следуют впереди нее. (Более подробную информацию о кометах можно найти в главе 4.)

На Земле было найдено около десятка метеоритов, которые представляют собой осколки коры Марса, оторванные от этой планеты в результате удара гораздо более крупного объекта, возможно, из пояса астероидов. Но найденные марсианские камни — это только те, которые были опознаны охотниками за метеоритами, или те, падение которых действительно наблюдали свидетели. По статистике, намного больше камней должны были упасть в океан или на землю в глухих местах, где их пока не нашли. (О Марсе подробно говорилось в главе 6.)

Микрометеориты, крошечные частички из космоса, которые можно увидеть только в микроскоп, постоянно сыплются на Землю. Некоторые из них падают на вас каждый раз, когда вы выходите из дома. Но без самого современного лабораторного оборудования и методов анализа их обнаружить нельзя. Они затеряны в огромной массе цветочной пыльцы, частиц смога, домашней пыли и, возможно (прошу прощения), перхоти на вашей голове.

Некоторые "снежинки" (помехи, которые выглядят как маленькие белые пятнышки или полоски на экранах старых черно-белых телевизоров) — это на самом деле радиоволны, источником которых служит космический микроволновый фон. Напомню, это излучение, возникшее в юной Вселенной в результате Большого Взрыва (см. главу 16). Когда данное излучение было открыто в Bell Telephone Laboratories, изучались многие возможные причины непонятного "шума", зарегистрированного радиоантенной. Ученые даже выясняли, не может ли быть причиной этого "шума" голубиный помет.

Персиваль Лоуэлл предсказал существование и приблизительное местонахождение Плутона. И когда Клайд Томбо просматривал этот участок пространства, он обнаружил планету. Но сегодня мы знаем, что теория Лоуэлла, в которой делался вывод о существовании Плутона на основании его гравитационного влияния на движение Урана, была неверна. На самом деле масса Плутона очень мала, поэтому он неспособен создавать "наблюдаемые" эффекты. Более того, эти эффекты оказались просто результатом ошибок при расчетах параметров движения Урана. (Не было достаточной информации о движении Нептуна, чтобы на этой основе прийти к выводу о существовании Плутона.) Открыть Плутон было непросто, но удача улыбнулась нам. (Более подробно о Плутоне читайте в главе 9.)

Каждый "знает", что солнечные пятна — это те самые "темные" пятна на Солнце. Но на самом деле солнечные пятна — это просто места, где горячий солнечный газ чуть холоднее, чем в окружающих местах (более подробное объяснение можно найти в главе 10). Эти места кажутся темными по сравнению со своим более горячим окружением, но если смотреть только на солнечное пятно, оно выглядит очень ярким.

Непрекращающийся кислотный дождь, идущий на Венере, никогда не достигает ее поверхности. Он успевает испариться до этого (см. главу 6).

Этот факт противоречит здравому смыслу, но не физике и математическому анализу. Приливы, которые Луна вызывает в океане в том полушарии Земли, которое обращено к Луне, не сильнее, чем приливы, которые происходят в это же самое время на противоположной стороне Земли (более подробно о Луне читайте в главе 5). То же самое справедливо по отношению к менее заметным приливам, вызываемым Солнцем.

Эта Киля — одна из самых массивных и ярко светящихся звезд в нашей Галактике и, как ожидается, она в любой момент может породить мощный взрыв сверхновой, если этого еще не произошло. Но свету требуется 9000 лет, чтобы от Эты Киля дойти до Земли, поэтому взрыв, который произошел меньше 9000 лет назад, мы пока еще не можем увидеть. (Чтобы больше узнать о жизненных циклах звезд, читайте главу 11.)

Большая часть всей материи Вселенной — это так называемая темная материя, т. е. невидимый материал, о котором пока почти ничего не известно (см. главу 15). Если же говорить об обычной, или видимой, материи, то большая ее часть во Вселенной находится в форме плазмы (горячий электризованный газ, из которого состоят нормальные звезды, такие как наше Солнце) или вырожденной материи (в ней атомы или даже атомные ядра сплющены до невообразимой плотности, как в белых карликах или нейтронных звездах, о которых говорилось в главе 11). В то же время на Земле нет темной материи, вырожденной материи и относительно мало плазмы. Поэтому на фоне огромной Вселенной наша планета и мы сами кажемся какими-то чужаками, инопланетянами.

В повседневной жизни — когда вы читаете газеты, смотрите по телевизору вечерние новости или разговариваете с друзьями, — вы наверняка заметите несколько часто повторяемых астрономических ошибок. В этой главе я расскажу о некоторых из этих распространенных заблуждений.

Почти в каждом фильме о космическом путешествии есть сцена, когда отважный пилот умело проводит космический корабль через поле из сотен астероидов, которые проносятся мимо во всех направлениях, иногда по пять штук одновременно. Кинематографисты просто не понимают, насколько велика Солнечная система. Если бы вы стояли прямо на астероиде посередине главного пояса астероидов, между Марсом и Юпитером, то вряд ли увидели бы невооруженным глазом больше одного-двух астероидов (а может, не увидели бы ни одного). (Более подробно об астероидах читайте в главе 7.)

Существует множество распространенных заблуждений по поводу астероидов. К тому же в последнее время появилось несколько фильмов и репортажей об "астероидах-убийцах", которые внесли свой вклад в дальнейшее распространение этих заблуждений в обществе.

Если астероид движется прямо к Земле и должен с ней столкнуться, то взрыв его с помощью атомной бомбы приведет к получению множества мелких, но таких же опасных осколков, по-прежнему направляющихся к нашей планете. До выхода фильма "Армагеддон" я был поклонником Брюса Уиллиса, но теперь я его поклонник только наполовину.

Несколько самых крупных астероидов действительно круглые, но подавляющее большинство из них — каменные или железные глыбы неправильной формы. Многие имеют форму арахиса или картофеля и испещрены кратерами. (Чтобы больше узнать об астероидах, читайте главу 7.)

Когда астроном сообщает об открытии, которое не укладывается в современные космологические представления, то СМИ сразу же начинают истошно вопить, что "Большой Взрыв мертв". (О том, что такое Большой Взрыв, читайте в главе 16.) Но астрономы просто находят отличия между наблюдаемым расширением Вселенной и математическими моделями описания этого процесса. Соперничающие теории — включая ту, которая соответствует последним данным, — не отрицают Большого Взрыва. Различия между ними — только в деталях.

На самом деле "свежеупавшие" метеориты холодные. Только что приземлившийся холодный камень от контакта с влажным воздухом иногда покрывается инеем. Когда очевидец говорит, что он видел падающий на землю метеорит и утверждает, что обжег о него пальцы, то, скорее всего, это обман. (Подробнее о метеоритах читайте в главе 4.)

Убеждение в том, что лето наступает, когда Земля находится ближе всего к Солнцу, — это, наверное, самая распространенная из астрономических ошибок. Хотя достаточно здравого смысла, чтобы понять, что это не так. В конце концов, когда в России лето, в Австралии — зима. Однако Австралия всегда находится на том же расстоянии от Солнца, что и Россия. Земной шарик-то один! (Более подробное объяснение найдете в главе 5.)

Многие люди ошибочно принимают световой год за единицу измерения времени, такую как день, месяц или обычный год. Но световой год — это единица измерения расстояния; он равен расстоянию, которое проходит свет в вакууме за один год (см. главу 1).

Знания астрономов о расстояниях до очень далеких галактик (до которых сотни миллионов световых лет и больше) настолько неточны, что в профессиональных изданиях мы никогда не публикуем оценки расстояний. Но специфика требований СМИ такова, что астрономам приходится делать заявления типа "если такая-то версия теории Большого Взрыва верна, то расстояние до этой галактики — два миллиарда световых лет". Однако журналисты часто упрощают их заявления и опускают "лишние расплывчатые формулировки". До недавнего времени цифры, приводившиеся в сообщениях СМИ, бывали ошибочными на 200 %.

Утренняя звезда — вовсе не звезда, а планета. К тому же иногда две "утренние звезды" появляются одновременно, например, Меркурий и Венера (см. главу 6). То же самое относится и к "Вечерней звезде". Это планета, и она тоже может быть не одна. "Падающие звезды" — тоже неправильное название. Это не звезды, а метеоры, т. е. вспышки света, порожденные мелкими метеорными телами, проходящими сквозь атмосферу Земли.

Часто можно встретить утверждение, что Солнце — средняя звезда. Его повторяют журналисты и даже публикуют в книгах, написанных для широкой аудитории астрономами, которые должны знать, что это не так. На самом деле подавляющее большинство звезд более мелкие, тусклые, холодные и менее массивные, чем наше Солнце (см. главу 10).

Как космический телескоп "Хаббл" делает такие великолепные фотографии? Некоторые думают, что он путешествует в космосе, пока не окажется рядом с этими туманностями, звездными скоплениями и галактиками, которые предстают перед нами на его фотографиях. Увы! Телескоп находится на околоземной орбите и просто делает классные фотографии!