Мягкотелые черепахи широко распространены в Азии, Северной Америке и Африке. Довольно крупные и сильные рептилии, приспособленные к жизни в воде.

В длину некоторые особи достигают 40 см. Конечности широкие, с перепонками, на концах по три когтя. На слизистой оболочке глотки расположены своеобразные жабры в виде пучков с ворсинчатыми выростами. Благодаря этому приспособлению животное может находиться под водой до 15 часов.

Карапакс кожистый, темный, пластрон белый с сероватым оттенком. Половой зрелости животные достигают на 5-6-м году жизни. В июне самка выкапывает гнездо на глубине 20 см в 10 м от воды и откладывает туда 30–50 яиц. Яйца небольшие, круглые, с мягкой оболочкой. До августа самка успевает сделать еще две кладки. В общей сложности она откладывает до 150 яиц. Инкубационный период продолжается 45–60 дней.

Мягкотелые черепахи питаются моллюсками, лягушками, рачками, особое предпочтение отдают рыбе, отрывая от нее куски мяса и оставляя только скелет с клочьями мышц и кожи. Эти черепахи легко переносят 12-й недельный голод.

Мягкотелые черепахи, вопреки установившемуся мнению о черепашьей медлительности, довольно быстро передвигаются по земле. Если рептилию оставить на берегу в 3–4 м от воды, черепаха доберется до нее гораздо раньше идущего спокойным шагом человека.

Восточная колючая мягкокожая черепаха распространена в центральной и восточной части США, на юге в Мексике. Различают следующие подвиды восточной колючей черепахи:

– подвид A. spinifera spinifera, распространенный от запада штата Нью-Йорк до Висконсина;

– западный подвид A. spinifera hartwegi встречается от Миннесоты до Арканзаса, востока Колорадо.

– A. spinifera aspera распространен от севера Каролины до Алабамы и Флориды;

– подвид из Гваделупы A. spinifera guadalupensis обитает на территории от юга Техаса до бассейна реки Колорадо;

– A. spinifera pallida населяет территорию от западной Луизианы до юга Оклахомы. Большие популяции встречаются на севере и востоке Техаса.