"Дела в целом идут хорошо, но мы движемся недостаточно быстро. Все хотят попасть в Тунис, однако фрицы выигрывают гонку".

Адмирал сэр Эндрю Каннингхэм, командующий морскими силами в ходе операции "Торч", своему заместителю вице-адмиралу сэру Бертраму Рамсею, ноябрь 1942 года.

"Это самая крупная неудача германского оружия с 1918 года. Американцы ударят Роммелю в тыл и вышибут нас из Африки".

Генерал фон Вулиш, глава германской Комиссии по перемирию, генералу Огюсту Ноге, генерал-губернатору Французского Марокко, Рабат, утро 8 ноября 1942 года.

Последние инструкции американского полковника были короткими и четкими: "Я хочу, чтобы ваши люди побыстрее высадились в порту. Затем они должны проскочить по причалам, как наскипидаренные бабуины. А потом сражайтесь, как дьяволы".

Среди солдат 135-й полковой боевой группы, высаженной с британского эсминца "Броук" в гавани Алжира рано утром 8 ноября 1942 года, находился и рядовой 1 класса Гарольд Каллум. Он прибыл сюда из Пенсильвании и одним из первых оказался на берегу. Однако его боевой дебют завершился очень быстро, так как он получил 2 пули. Первая пробила ему плечо, а вторая - руку. Он посыпал порошком сульфаниламида раны, наскоро перевязал их и попытался ползком добраться обратно до корабля. Однако он был взят в плен, и квалифицированный уход во французском госпитале спас ему жизнь.

Однако именно французские пули ранили его. Англичане и американцы решили сыграть по-крупному. Они перебросили через океан более 107000 солдат на кораблях десантной армады и высадили их на берег одновременно в Алжире, Оране и Касабланке.

* * *

В Касабланке и Оране французы пытались помешать вторжению на территорию своих колоний. Злосчастные атаки портов Алжира и Орана были отбиты с большими потерями для союзников. Высадка 2-го батальона 503-го американского парашютного полка под командованием полковника К. Бентли для захвата аэродромов Тафарауи и Ла-Сениа южнее Орана едва не закончилась катастрофой. Тем не менее, размах и стремительность вторжения союзников обеспечили успех их грандиозного предприятия, хотя предстояло еще сделать очень много, чтобы примирить соперничающие между собой группировки французов. Одной из таких группировок руководил генерал Анри Жиро, который бежал из немецких лагерей военнопленных в ходе обеих мировых войн. Он безосновательно заявил, что может привлечь на свою сторону всех французов в Северной Африке. Другую группировку возглавлял адмирал флота Жан-Франсуа Дарлан.

Операция "Торч" была проведена в основном потому, что два самых влиятельных политика союзников - президент США Франклин Д. Рузвельт и премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль - желали этого. Черчилль имел в виду долгосрочную программу, которую он претворял в жизнь с обычной энергией. Вторжение в Северную Африку должно было выкинуть оттуда немцев и итальянцев и обезопасить важнейшие британские коммуникации в Средиземном море. Кроме того, союзники получали базу для предстоящего вторжения в южную Европу. Рузвельт, который обещал Сталину открыть Второй фронт в 1942 году, оказался заложником собственных гарантий. Совершенно не желая бросать англичан в одиночестве в трудный час, президент пошел наперекор собственному Комитету начальников штабов, потребовав высадки на Средиземноморском театре, на которой настаивали Черчилль и его генералы.

* * *

Немцы ввязались в войну на Средиземном море против собственного желания. Не обратив внимания на единогласные возражения своих генералов, Муссолини в сентябре 1940 года начал войну в пустыне, хотя армия была к ней совершенно не готова. У нее было слишком мало автотранспорта, она не имела современных танков и артиллерии, а слабая промышленность Италии не могла обеспечить оснащение армии. Прибытие немецких войск в Северную Африку весной 1941 года положило конец надеждам Муссолини на легкую победу. Немецкое командование не преследовало каких-то конкретных целей, не имело ясного стратегического плана, а просто желало помочь итальянцам остановить британское наступление на Триполи и, возможно, отбить Киренаику.

Немецкие войска в Северной Африке находились под контролем Comando Supremo (итальянского Верховного командования), тогда как гитлеровское Oberkomando der Wehrmacht (OKB, Верховное командование вооруженных сил Германии) сначала ограничилось советами и поставками снабжения. Но после того как масштабы немецкого участия стали значительными, в ноябре 1941 года фельдмаршал Люфтваффе Альбрехт Кессельринг покинул Восточный фронт и прилетел в Рим, где был назначен главнокомандующим Командования "Юг".

Кессельринг идеально подходил для этой задачи. Он был известен как "Смеющийся Альбрехт" за свою постоянную улыбку и неиссякаемый оптимизм. В 1936-37 годах Кессельринг занимал пост начальника штаба Люфтваффе. В этот период он установил тесные связи с командованием итальянских ВВС и подружился с генералом Ринсо Крозо Фужером, командующим Superaereo (Верховное командование итальянских ВВС). По словам графа Галеаццо Чиано, племянника Муссолини и министра иностранных дел Италии, Фужер был настоящим пилотом, а не кабинетным стратегом. Начальником Генерального Штаба армии в этот период был генерал Уго Кавальеро, а начальником Supermarina (Верховное командование флота) - адмирал Артуро Риккарди. Кавальеро обладал колоссальными организационными и управленческими способностями и был настроен прогермански. Он старался наладить сотрудничество в таких масштабах, что ставил под угрозу собственное положение. В феврале 1943 года его сменил генерал Витторио Амброзио, что "обрадовало итальянцев и разочаровало немцев".

В ходе боев в Северной Африке только силы Люфтваффе находились непосредственно в распоряжении Командования "Юг". Остальные войска в той или иной степени подчинялись смешанному итало-немецкому командованию. В результате Кессельринг часто получал одни приказы от ОКВ и совершенно другие от Comando Supremo. Лишь его таланты помогали преодолевать все недостатки такой системы и сглаживать возникающие шероховатости. В октябре 1942 года его штаб переместился из Таоримины на Сицилии во Фраскатти под Римом. После этого Кессельринг мог оказывать реальное влияние на Comando Supremo.

Сложное положение Кессельринга еще больше осложняло отсутствие твердой позиции ОКВ. Гитлер постоянно отвергал рекомендации Генерального Штаба, и после серии неудач в России все большее значение приобретали "решения фюрера". Поэтому высадка союзников в Северной Африке произошла в самый неподходящий для немецкого Верховного Командования момент.

* * *

Первая опасность была предотвращена заместителем начальника оперативного отдела ОКВ Валимонтом и Кессельрингом. Лихорадочная работа немецких штабов обеспечила быструю передачу приказов Гитлера войскам, вследствие чего был без промедления создан плацдарм в Тунисе и занята территория вишистской Франции. 10 дивизий немецкой 1-й Армии и армейской группы "Фельбер" 11 ноября 1942 года в 11.00 пересекли демаркационную линию между оккупированной немцами северной Францией и южными районами, которыми управляло марионеточное правительство Виши. Одновременно 2 итальянские дивизии из Сардинии высадились на Корсике. Части итальянской 4-й Армии заняли французскую Ривьеру. К удивлению немцев, никакого сопротивления они не встретили.

В Алжире французы были потрясены тем, что Гитлер грубейшим образом нарушил условия перемирия 1940 года. Но даже после этого они никак не могли сделать выбор. Адмирал Дарлан приказал французским генералам в Тунисе оказать сопротивление немцам, потом отменил свой приказ, потом снова повторил его. В штабе союзников в Гибралтаре главнокомандующий американский генерал-лейтенант Дуайт Д. Эйзенхауэр приходил в бешенство по малейшему пустяку и пребывал в таком состоянии, что "временами был готов перерезать себе горло", как заметил он в письме генералу Беделлу Смиту.

Назначение Эйзенхауэра на пост главнокомандующего оказалось довольно неожиданным. Он закончил Вест-Пойнт в 1915 году, ничем особенно не отличившись, и был направлен служить в 19-ю пехотную дивизию в форт Сэм Хьюстон, расположенный на окраине Сан-Антонио. Несмотря на постоянные усилия, Эйзенхауэр так и не смог добиться, чтобы его направили во Францию, когда в 1917 году Америка вступила в Первую Мировую войну. Он оставался не более чем полезным учителем и штабным офицером. Он с грустью заметил позднее: "Я опоздал на поезд".

В период между войнами он служил под командованием нескольких колоритных личностей, пытаясь избежать тихого и незаметного окончания несостоявшейся карьеры. В результате он полной ложкой хлебнул всех прелестей политических интриг и бюрократических уверток, которые были характерны для высшего командования американской армии. Лишь позднее, когда при Рузвельте начальником штаба армии США стал генерал Джордж К. Маршалл, звезда Эйзенхауэра медленно пошла вверх. В декабре 1941 года Маршалл взял Эйзенхауэра в военное министерство, где постоянно держал его под своей опекой. Эйзенхауэр всегда был младше по званию, и все же он стал одним из самых известных военных лидеров, полностью удовлетворив потребность американского общества в собственном герое. Однако осенью 1942 года новый главнокомандующий был совершенно неизвестен вне армейских кругов. Он не имел боевого опыта, а потому англичане со сдержанной усмешкой посматривали на него, не понимая, как человек может взлететь из полной неизвестности на высший военный пост.

Эйзенхауэр показал себя исключительно прилежным работником. Он тщательно выполнял любую работу, тщательно вникал в мельчайшие детали, проявляя при этом неумолимую решительность. Однако на публике он вел себя совершенно иначе. Это был обычный тихий и дружелюбный парень из маленького американского городка. Его речь была пересыпана жаргонными словечками, характерными для выходца из глубинки. Эйзенхауэр старательно играл этот образ перед английскими и американскими журналистами, которым это очень нравилось. Кроме того, он был бессменным председателем различных межсоюзных комитетов, выступая в роли арбитра при обсуждении противоречивых планов, выдвинутых сторонами. Эйзенхауэр ясно понимал, что для английских и американских штабов, а потом и для войск, которыми он командовал, исключительно важно четкое взаимодействие на всех уровнях.

* * *

Заместитель Эйзенхауэра генерал-майор Марк У. Кларк должен был взять на себя тяжесть сложных переговоров с французами в Алжире. Кларк оказался слишком высокомерен и в конце концов, потеряв терпение, принялся угрожать колеблющимся французским лидерам немедленным арестом и созданием военной администрации. После этого соглашение было достигнуто, и когда прибыл Эйзенхауэр, ему оставалось только поставить подпись на уже готовом документе. Решительно перейдя на сторону союзников, адмирал Дарлан должен был возглавить французские военные и гражданские власти в Северной Африке. Генерал Жиро должен был стать главнокомандующим французскими вооруженными силами, а генерал Альфонс Жюэн - командовать добровольческой французской армией, сражающейся вместе с союзниками. Ногес (Французское Марокко) и Шатель (Алжир) должны были сохранить свои посты генерал-губернаторов.

Тем временем Командование "Юг" оставалось в полном неведении о планах ОКВ относительно Туниса. Кессельринг не знал, собирается ли Верховное Командование защищать Тунис любой ценой или намерено провести ограниченную операцию с целью прикрыть коммуникации фельдмаршала Роммеля, сражающегося в Западной Пустыне, и предотвратить окончательное падение боевого духа итальянских войск. Союзники, со своей стороны, намеревались поймать войска Роммеля в ловушку между 8-й Армией, которая теперь наступала из Египта через Триполитанию, и 1-й Армией, действующей из Туниса.

Однако с самого начала планы союзников отличала нерешительность. Американцев очень беспокоила возможность враждебной реакции испанского диктатора генерала Франко. Их беспокоило также возможное сопротивление войск Виши. Они опасались возможного выпада немцев к Гибралтару, который перекроет пролив и посеет панику среди союзников. Поэтому американцы предложили в течение 3 месяцев консолидировать свои позиции в Марокко и лишь потом начать наступление на восток.

Британское командование предложило более смелый план. Оно настаивало на глубоком вторжении в Средиземное море и в Алжир, чтобы увязать это с наступлением 8-й Армии на запад. Англичане хотели как можно быстрее захватить Тунис, чтобы не дать противнику возможности закрепиться там. Генерал-лейтенант Кеннет Андерсон получил задание наступать на восток из районов высадки в Северной Африке. Он хотел как можно быстрее вторгнуться в Тунис и даже предложил посадить там американские самолеты в первый же день операции "Торч". Впрочем, следовало понимать, что, если этот блеф не сработает, экипажи наверняка попадут в плен. Как правильно предсказали британские штабисты, после того как противник закрепится в Тунисе, имея более короткие коммуникации и перебросив в Африку базовую авиацию, войска Оси сумеют оказать упорное сопротивление.

Рано утром 9 ноября 1942 года два германских офицера, капитан Шюрмейер и капитан Белау, прибыли в Тунис. Под предлогом помощи французам в организации сопротивления союзникам они обсудили систему обороны города с генерал-губернатором Туниса вице-адмиралом Жан-Пьером Эстева - "старым джентльменом с белой козлиной бородкой", главнокомандующим французскими войсками в Тунисе генералом Жоржем Барре и командиром авиации генералом Пекэном. Глава правительства Виши Пьер Лаваль приказал им сотрудничать с немцами.

Пока шли эти переговоры, Кессельринг приказал одному из старых друзей Геринга, бывшему летчику-истребителю Первой Мировой войны, командиру II авиакорпуса, базирующегося в Таормине на Сицилии, генерал-полковнику Бруно Лёрцеру перебросить в Африку истребители и пикирующие бомбардировщики и захватить аэродром Эль-Ауина (Тунис). Согласно этому приказу Лёрцер поднял в воздух части 53-й истребительной эскадры и транспортные самолеты с грузом топлива, масла и легкими зенитными орудиями. Полковник Жерадо, комендант аэродрома, едва спасся и удрал самолетом в Алжир, прибыв в штаб британской 1-й Армии, который был размещен в отеле "Альберт". Он принес неприятное известие, что 40 немецких бомбардировщиков уже прибыли в Тунис.

Россказни, будто эти самолеты приглашены в Тунис для оказания помощи французам, поддержал подполковник Гарлингаузен из штаба II авиакорпуса, прибывший на встречу с Эстева. Удостоверившись, что французы не окажут сопротивления, он сообщил об этом в штаб Командования "Юг". На следующий день в Африку из Сицилии отправились группа истребителей Me-109 и личная штабная рота Кессельринга (Wachkompanie) - на планерах, которые буксировали бомбардировщики Ju-88. Как только самолет касался земли, он тут же оказывался под прицелом пулеметов французских броневиков. Какое-то время судьба операции висела в воздухе, но потом транспортные самолеты доставили 5-й парашютно-десантный полк. Парашютисты быстро вытащили свои противотанковые орудия и пулеметы и направили их на броневики. Французы отошли к границам аэродрома, и на летном поле установилось подобие перемирия.

В это время Лёрцеру снова позвонил Кессельринг и сказал ему, что Барре и Эстева поддерживают связь с союзниками по телеграфному кабелю, идущему из Туниса на Мальту, а также с помощью секретного радиопередатчика, установленного на крыше американского консульства. Лёрцер получил приказ передать французам, что такие переговоры недопустимы. Прибыв в Тунис, Лёрцер обнаружил, что высадившиеся там войска еще приводят себя в порядок. Немецкий представитель в Комиссии по перемирию предупредил Лёрцера, что ситуация исключительно деликатная, и Лёрцер, проезжая через город, испытал "смешанные чувства" при виде французских солдат. Он писал: "Они производили хорошее впечатление. Я не видел офицеров. Пулеметы и противотанковые орудия были нацелены на аэродром". Его встретил представитель Барре, холодно-вежливо он сообщил, что не может гарантировать сотрудничество со стороны французов. Эстева передал более обнадеживающие вести. Он получил инструкции из Виши и сделает все возможное, чтобы оказать помощь. Однако немцы должны ограничиться аэродромами в Тунисе и Бизерте. Французские солдаты получили приказ стрелять, если немцы попытаются покинуть аэродромы.

Лёрцер был удовлетворен увиденным и услышанным и вернулся на аэродром. Ни один человек не попытался остановить его, хотя сделать это было очень и очень просто. "Нет никаких сомнений, что маленькая группа самолетов, находящаяся на земле, сразу стала бы добычей французских войск, если бы они атаковали в этот момент".

То же самое относится и к аэродрому в Бизерте, занятому 11 ноября без единого выстрела единственным самолетом Ju-88 и двумя отделениями парашютистов. Французы снова просто стояли и смотрели, как немцы закрепляются на захваченной территории.

Бригадный генерал Хэйдон, заместитель начальника штаба десантных сил, писал: "Поведение французов просто необъяснимо. Немцы, итальянцы и японцы, судя по всему, желанные гости во французских владениях! Зато мы, которые были их союзниками и сражались за них, как за самих себя, встречали отпор на каждом шагу. Это был прекрасный случай четко заявить, на чьей они стороне". Однако хроническая нерешительность, которую всегда проявляли французские лидеры, в очередной раз парализовала их. Несколько удивленный Чиано записал в дневнике: "Я думал, что они окажут хотя бы символическое сопротивление для спасения чести флага". Но не было сделано абсолютно ничего, и немцы сумели закрепиться в Тунисе. Они не замедлили воспользоваться предоставленными возможностями, и союзники были обречены вести долгую и кровопролитную кампанию.

"Мертвым повезло. Для них все закончилось".

Письмо фельдмаршала Роммеля жене, 3 ноября 1942 года.

Гитлер никогда не придавал Средиземному морю такого же большого значения, как англичане. Для него это была лишь досадная помеха, отвлекающая его от войны на уничтожение, которую он вел на Восточном фронте. Для Муссолини Северная Африка была гораздо ближе, и эта война была для него не просто колониальной экспедицией. Однако вопрос господства на Средиземном море решался не полководцами и подчиненными им войсками, а сложным комплексом факторов, среди которых главную роль играли вопросы снабжения.

На суше увеличение протяженности коммуникаций происходило после каждого удачного наступления и давало новые преимущества обороняющемуся. Это устанавливало естественное равновесие в ходе борьбы за Киренаику, что было исключительно важно для обеих сторон, так как все, что двигалось и дышало, в ходе войны в пустыне приходилось снабжать по морю. Начальник службы тыла штаба Александера генерал-майор Миллер писал: "Снабжение войск во многих отношениях стало проще. Чем дальше отодвигается битва от баз снабжения, тем слабее становится армия. И наоборот: чем короче коммуникации, тем легче проводить переформирование и доставку подкреплений". Основой всех действий англичан на Средиземном море была Мальта. То, что войска Оси весной 1942 года не сумели захватить остров, как правильно предсказывал Кессельринг, нанесло смертельный удар их армиям в Африке.

Когда в августе 1942 года генерал сэр Гарольд Александер стал главнокомандующим британскими силами на Среднем Востоке, Черчилль собственноручно написал ему приказ, требующий "при первой же возможности захватить или уничтожить германо-итальянскую армию под командованием фельдмаршала Роммеля вместе с ее тыловыми сооружениями и запасами в Египте и Ливии". Можно было лишь надеяться, что Александеру повезет больше, чем его предшественникам, при реализации этих трескучих формулировок.

Алекс был вежливым, очаровательным человеком из очень хорошей семьи. В годы Первой Мировой войны он проявил исключительное личное мужество и быстро поднимался по служебной лестнице. В 1937 году, когда ему исполнилось всего 45 лет, он стал самым молодым британским генералом и был назначен командиром 1-й пехотной дивизии.

Во время тяжелейших дней эвакуации Дюнкерка генерал сэр Алан Брук, начальник Имперского Генерального Штаба с декабря 1941 года, сравнил его с другим выдающимся командиром - Бернардом Монтгомери, который командовал 3-й пехотной дивизией. По словам Алана Брука, это были совершенно разные люди. В самых тяжелых обстоятельствах Александер оставался невозмутимым и сдержанным. Казалось, он просто не сознает "всех крайне неприятных возможностей развития событий". К несчастью, эта черта многим наблюдателям казалась проявлением неспособности быстро понять детали тактической и стратегической ситуации. Британский министр иностранных дел Энтони Идеи публично усомнился, достаточно ли у Александера мозгов, чтобы стать главнокомандующим. Генерал-лейтенант сэр Фрэнсис Такер, который командовал 4-й индийской дивизией в Западной Пустыне, считал Александера "самым неумным из командиров, которые занимали столь высокий пост. Я не могу представить себе, чтобы он сумел составить план, не говоря уже о хорошем плане".

Даже автор официальной биографии Александера усомнился в его способностях: "Я полагаю, что его руководство Африканской кампанией свелось к выполнению административной работы. Он не действовал как настоящий генерал. Скорее, он был своего рода квартирмейстером. Мне кажется, он был не слишком умным человеком. Алекс был типичным британским сельским джентльменом, который никогда не читал книг и вообще не интересовался искусством. Однако он обладал особенным обаянием и даром заставить людей любить себя. Кроме того, он был абсолютно честен".

Зато всех американцев (если не считать Марка Кларка) этот тщательно поддерживаемый внешний образ привел в восхищение, так как полностью соответствовал их представлениям об английском джентльмене. Старшие командиры, такие как Эйзенхауэр, Брэдли и даже Паттон, который любил повторять, что не настроен пробритански, высоко ценили Александера. Впрочем, следует признать откровенно, именно личные качества Александера помогли сгладить множество острых углов в англоамериканских отношениях. Однако главной его проблемой как командира оставалась нехватка решительности, так как подчиненные должны были получать четкие приказы. Как заметил Лиддел-Гарт: "Начало карьеры Александера представляло собой череду непрерывных успехов, поэтому он никогда не получил оселка, на котором ему следовало отточить свое лезвие. Более того, он был внутренне неспособен оказывать давление на других, и он стремился избегать ненужных трений. Иногда это мешало ему выступить в роли командира, хотя это было необходимо".

Это лучше всего продемонстрировал пример генерал-лейтенанта (в 1942 году) Монтгомери, который тоже имел массу недостатков, но, по словам Такера, вне всякого сомнения, был "одним из самых настойчивых, оптимистичных, решительных и отважных солдат на поле боя". Запредельная самоуверенность Монти была результатом его долгой службы и имевшейся у него военной косточки. Железная воля и серия военных успехов в конце концов превратили робкого и неуверенного человека в эталон тщеславия и эгоцентризма, каким Монтгомери стал позднее. С одной стороны, он был способен совершать благородные поступки, которые чаще всего замечал только его начальник штаба бригадный генерал Фредди де Гинган, но Монтгомери был способен вести себя так, что у людей перехватывало дыхание. "Он имел репутацию способного и безжалостного солдата и невероятного хама", заметил Оливер Харви, личный секретарь министра иностранных дел Энтони Идена, когда в августе 1942 года Монти был назначен командующим 8-й Армией.

Монтгомери на каждом углу любил кричать о собственном гении, и на новом посту он сразу дал понять, кто теперь здесь хозяин. Он тщательно выбрал себе начальника пресс-службы, назначив на этот пост заслуженного военного корреспондента Алана Мурхеда, и начал последовательно лепить эффектный образ, выбрав необычный стиль одежды и демонстрируя показную умеренность. Его солдаты клюнули на это. Боевой дух снова пошел вверх, Монти заставил их поверить, что они лучшие в мире. Он привел солдат в восхищение, призывая: "Убивайте немцев, даже священников - по одной штуке в день, а в воскресенье - по две". Все дружно отмечали влияние Монгомери: "Из всех генералов, которых я знал, это единственный, службу у которого я считал честью. Как обычный отставник, я отдаю вам честь и почтительно благодарю за гениальные приказы, которые вы нам отдавали", - писал один из ветеранов североафриканских кампаний. Неизменный начальник штаба Эйзенхауэра Уолтер Беделл Смит заметил: "Он обладал мистической способностью передать солдатам свою самоуверенность".

Новый командующий 13 августа 1942 года, стоя на склонах хребта Рувесайт, заявил своему штабу: "Здесь мы будем стоять и сражаться. Дальнейшего отступления не будет. Мы будем стоять и сражаться. И если мы не сможем удержаться здесь, то останемся лежать мертвыми". Де Гинган вспоминает, что это обращение произвело воздействие "электризующее - да что там, потрясающее! В тот день мы ложились спать с новой надеждой в сердцах и с уверенностью в будущем нашей армии". Эта уверенность быстро передалась всем солдатам армии. "Просто удивляешься, какую атмосферу создал Монтгомери в кратчайшее время. Это великий характер и великая личность", - писал в октябре командир XXX корпуса генерал-лейтенант Оливер Лиз. На столе Монтгомери в его штабной машине в ходе всей кампании в пустыне красовалась пришпиленная фотография Роммеля. Это был один из типичных снимков Лиса пустыни: шоферские очки, поднятые на тулью фуражки, Рыцарский Крест на шее, тяжелый цейссовский бинокль и кожаная куртка. Этот образ был частью битвы умов, которую начал Монтгомери с благословения Черчилля, считавшего войну в пустыне дуэлью двух гигантов.

Военные корреспонденты начали писать штампами. Немцы всегда были смелыми, а итальянцы "если не отважными, то благородными". Английские солдаты перехватили песенку Африканского корпуса "Лили Марлен". В палате общин Черчилль сделал Роммелю комплимент, назвав его великим генералом, хоть он и сражается на стороне противника.

Это было не так уж далеко от истины. Да, в поведении солдат Африканского корпуса не было тех жестокостей, которые сопровождали германские армии в других местах. "Слава богу, в пустыне нет дивизий СС, иначе здесь творилось бы невесть что", - заметил генерал Фриц Байерлейн, который воевал в Северной Африке с октября 1941 по май 1943 года. Он даже добавил: "Тогда здесь началась бы совсем другая война". Собственный отчет Роммеля о войне в пустыне подтверждает это. Солдаты обеих сторон проявляли гуманность и уважали мужество противника.

Роммель вел Deutsches Afrika Korps железной рукой. Он превратил 15-и и 21-ю танковую и 90-ю легкую дивизии в мощное сплоченное соединение, солдаты которого оправданно гордились своими достижениями. Даже после войны многие воины Африканского корпуса все еще сохраняли изображение пальмы на своих записных книжках. В отличие от Монтгомери, Роммель предпочитал руководить войсками, находясь непосредственно на поле боя. В результате он сам часто подвергался нешуточной опасности и создавал массу проблем офицерам штаба.

Когда Монгомери принял командование 8-й Армией, его противник отсутствовал в Африке. После 19 месяцев непрерывных боев здоровье Роммеля серьезно пошатнулось. Он страдал от экземы, катара желудка, нарушения кровообращения и хронического переутомления. 23 сентября 1942 года он отправился на отдых в горы возле Вены, оставив вместо себя генерала Георга Штумме.

23 ноября 1942 года Монтгомери начал новое наступление под Эль-Аламейном, после чего Гитлер приказал Роммелю немедленно вернуться в Африку. Фельдмаршал прибыл туда через двое суток и узнал, что Штумме скончался от сердечного приступа, а противник пробивается сквозь "Сады дьявола" - систему минных полей, на которых держалась оборона немцев.

Несмотря на свои героические действия, Танковая армия "Африка" не сумела удержать британскую 8-ю Армию. Англичане имели огромное преимущество в живой силе и технике, и Роммель дважды радировал ОКВ, что собирается начать отступление вдоль побережья на запад, к линии Фука. Гитлер прочитал вторую радиограмму Роммеля рано утром 3 ноября - она была перехвачена, расшифрована и передана Алану Бруку всего через несколько часов, - и немедленно приказал стоять насмерть. Однако у Роммеля осталось всего 35 танков, почти кончились боеприпасы, и у него не было иного выбора, как на следующий день начать общее отступление, которое было потом утверждено фюрером.

В Лондоне Черчилль изнывал от нетерпения. Теперь Роммель был вынужден обороняться. "Алекс и Монти крепко прижали его", - сказал Черчилль Эйзенхауэру 13 ноября. Но Черчилль желал продолжения наступления. "Я уверен, что следует приложить максимальные усилия установления нашего господства в Тунисе и для захвата Триполи", - добавил он. Но Кессельринг имел на сей счет собственные намерения и был полон решимости не допустить подобного развития событий.

Чтобы выиграть время, он приказал тянуть переговоры с Эстева как можно дольше, пока подкрепления, которыми командовал полковник Ледерер, сумеют закрепиться в Тунисе. 12 ноября туда по воздуху были переброшены еще 500 человек и 74 тонны грузов. На транспортах по морю прибыли 17 танков и автотранспорт. На следующий день прилетели еще 600 человек, которые должны были захватить аэродромы Габеса и Сфакса в 150 милях к югу от Туниса. К 15 ноября немцы перебросили 5000 человек, которые имели 170 тонн бензина, различные грузы и боеприпасы, первоначально предназначавшиеся Роммелю. В течение недели вся транспортная авиация Итало-германской армии была задействована в Тунисе.

Генерал Барре согласился поставить под ружье гарнизоны Туниса и Бизерты, однако немцы быстро поняли, что он старается выждать и не намерен передавать дивизию "Тунис" ни одному из противников. Гарлингаузен вообще заподозрил, что тот может переметнуться к союзникам, и приказал лейтенанту Байтингеру ночью 13/14 ноября занять все административные здания и блокировать западные подходы к Тунису, несмотря на протесты Эстева.

Санитарный ефрейтор Виктор Функ, который пересек Тунис только для того, чтобы проследить за исполнением данного приказа, нашел происходящее немного странным. "Моим глазам предстало странное зрелище людей в военной форме с пулеметами". На кондуктора трамвая это тоже произвело впечатление, и он разрешил немцам ехать без билетов.

Если бы генерал танковых войск Вальтер Неринг прибыл на неделю раньше, он мог бы обеспечить поддержку Барре. Когда Гитлер отправил его в Тунис в качестве командующего войсками вместо Ледерера с приказом создать надежный плацдарм, Неринг обнаружил, что для его только что сформированного ХС корпуса положение складывается крайне тревожное. Тем не менее, союзники уже упустили элемент неожиданности, который имелся в начале операции "Торч", что в результате привело к тяжелым последствиям.

"Почему французы не пытаются выкинуть фрицев вон?"

Капитан Гарри К. Батчер, запись в дневнике 12 ноября 1942 года.

Эффектный, но глупый жест Муссолини, пославшего свои войска в Тунис, "поразил Командование "Юг", как разрыв бомбы", - сказал начальник штаба 2-го Воздушного флота Пауль Дойчманн. Немцы говорили представителям Виши, что итальянцам не будет позволено посылать войска в Тунис, однако утром 10 ноября Муссолини сделал именно это, направив туда эскадрилью истребителей. Это был самый верный способ толкнуть французов в объятия союзников. Кессельринг пришел в ужас и заявил Comando Supremo самый резкий протест, на что получил ответ, что корабли и самолеты уже в пути и вернуть их невозможно. Впрочем, позднее выяснилось, что истребители вылетели с Сардинии только через 2 часа после этого разговора.

После прибытия итальянцев французы прервали переговоры, и Барре увел свои войска на запад в горы. Его штаб разместился в Бедже. Генерал продолжал поддерживать контакты с немцами, не оказывая им активного сопротивления. Хотя Кавальеро позднее отозвал итальянцев, Кессельринг остался убежден, что французы перешли бы на сторону немцев, если бы не вмешательство Муссолини.

Вальтер Неринг, который с февраля по август 1942 года до своего ранения в боях под Алам-Хальфой командовал Африканским корпусом, сейчас находился на излечении в Вюнсдорфе под Берлином. Так и не залечив гноящуюся рану на руке, он решил вернуться в штаб Роммеля. Уже на пути в Рим он получил приказ немедленно отправляться в Тунис.

Чтобы прикрыть подходы к Тунису, у Неринга имелись 5-й парашютно-десантный полк, 11-й парашютно-десантный саперный батальон майора Рудольфа Витцига (причем оба не имели автотранспорта), один маршевый батальон, имеющий только стрелковое оружие, батарея из четырех 88-мм орудий и разведывательная рота бронеавтомобилей обер-лейтенанта Кале.

В Бизерте итальянцы имели 2 батальона морской пехоты (около 800 человек), а в Матере находились авангарды итальянской дивизии "Суперга", которая высадилась 15 ноября. Однако немцы не имели налаженной системы командования, не имели боеспособных мобильных частей с тяжелым вооружением, не имели даже системы связи - до конца ноября им приходилось пользоваться французской телефонной сетью. Отсутствовали медицинские подразделения, не было никакого автотранспорта. Даже сам Неринг был вынужден пользоваться в качестве личного автомобиля конфискованным французским такси. Неринг заявил, что на него произвели тяжелое впечатление многочисленные трудности, хотя он не пал духом.

В середине ноября, частично по морю, частично по воздуху, начали прибывать подразделения потрепанной в боях дивизии "Герман Геринг", совершившие тяжелый марш из Коньяка. За ними последовала 10-я танковая дивизия из Марселя и только что сформированная 334-я пехотная дивизия Вебера.

Им поставили грандиозную задачу: "взять под контроль почти безнадежную ситуацию", как писал подполковник Бюркнер, начальник штаба 10-й танковой дивизии. "Мы должны были собрать в кулак всю нашу волю, чтобы вступить в бой, и использовать все наше умение, чтобы помешать противнику быстро овладеть Тунисом".

Неринг действовал быстро и решительно. Он постарался обеспечить оборону двух отдельных плацдармов. Первый находился в городе Тунис, и его оборонял 5-й парашютно-десантный полк под командованием Гарлингаузена, пока его не сменил подполковник Вальтер Кох. Второй находился в Бизерте, и его занимали войска под командованием подполковника Штольца, которого позднее сменил полковник барон Фриц фон Бройх. Однако утром 26 ноября служба радиоперехвата союзников поймала сообщение, из которого стало ясно, что у Неринга практически нет войск, чтобы удержать плацдармы. Он сомневался, что сумеет вообще что-либо сделать.

Пикирующие бомбардировщики, разведчики, истребители-бомбардировщики были сведены в Воздушное командование No 1, которым командовал генерал-майор Кош. Наземные части Люфтваффе находились в распоряжении генерал-майора Кёхи и опытного офицера генерал-майора Нойфера, который взял на себя командование зенитными орудиями. В конце концов, они превратились в полнокровную дивизию.

Кессельринг был вынужден принять чисто оборонительную стратегию, чтобы удержать в своих руках линии отхода Танковой армии "Африка" в Тунис. Так как он не мог защитить всю страну в целом, то решил удержать хотя бы ворота: Тунис и Бизерту. Особенно Кессельринга интересовала территория между Тунисом и старыми французскими укреплениями линии Марет на юге, куда в конце концов должен был отойти Роммель. Северная часть этого района была густо населена, имела развитую дорожную сеть и систему железных дорог, расходящихся от Туниса. Центральная часть была не так важна. Ее отделяли от пустыни горные хребты с парой перевалов, которые было легко защитить. Условия в южной трети были похожими. Плохо исследованная местность и пустыня затрудняли продвижение союзников.

Кессельринг совершенно правильно предположил, что неопытные англо-американские войска, непривычные к пустынным условиям, не будут оказывать давления на дальний южный фланг его фронта. Если не считать нескольких истребителей, в южной половине Туниса не было никаких немецких войск до тех пор, пока туда не прибыли войска Роммеля. В центральной зоне находились итальянская дивизия "Суперга" и авангарды XXX корпуса.

Наилучшая линия обороны проходила от Бона на побережье через Тебессу и Гафсу до Кебили на юге. В этом случае Тозёр мог служить передовым укреплением. Хотя Кессельрингу было желательно создать прочный фронт, с имеющимися силами он мог лишь выдвинуть войска на запад до линии, проходящей от горы Джебель на юг через Беджу до Сбейтлы и Гафсы, чтобы попытаться удержаться на ней. По крайней мере, он располагал тем преимуществом, что эта линия проходила на достаточном расстоянии от побережья, и там можно было затормозить наступление союзников. Чтобы выйти к этой линии, союзникам потребуется много времени, что позволит немцам хорошо укрепиться, используя сильно пересеченную местность.

Командование союзников знало, что сразу после высадки сопротивление немцев будет чисто символическим, они могут отправить лишь небольшие отряды с несколькими бронеавтомобилями и противотанковыми орудиями, чтобы перекрыть пути наступления. Но у союзников имелись собственные проблемы, по крайней мере, в той стране, по которой готовилась наступать 1-я Армия генерала Андерсона.

Ее рельеф ничем не напоминал пустыню, по которой 8-я Армия гнала Роммеля. В секторе к северу от реки Меджерда господствовали холмистые гряды, идущие в разных направлениях. На их унылых склонах растут пробковые деревья и густой кустарник, достигающий до плеча. И передвигаться в таких зарослях более чем сложно. От Сук-Араса река Меджерда течет к своему устью между Бизертой и Тунисом вдоль долины, которая временами сужается в иголочное ушко, временами расширяется до 10 миль. Здесь находятся многочисленные поля, однако во время дождей глинистая почва превращается в липкую массу, в которой вязнут ноги и беспомощно крутятся колеса автомобилей. Даже гусеничные машины часто не могут выбраться из этой грязи. Еще больше усложняли дело многочисленные крутые овраги вади, пересекавшие долину. Они являлись естественными противотанковыми рвами, которые в период дождей превращались в бушующие потоки. Траки вязли в трясине, и считанные дороги тут же превращались в опасные дефиле. Мосты были старыми и ненадежными, под тяжелыми грузовиками гнулись и трещали. Их было очень просто заминировать и взорвать. Зима была сезоном дождей, поэтому наступлению союзников ливни мешали до апреля 1943 года, превращая любой марш в тяжелое испытание для людей и техники.

Южнее и юго-восточнее долины Меджерды находится Тунисская равнина, ограниченная цепочкой городов и селений: Тебурба - Меджез-эль-Баб Губеллат - Бу-Арада - Пон-дю-Фан. Этот район имеет площадь около 250 кв. миль. На востоке и западе он завершается каменистыми холмами и горами, которые кое-где поросли низким жестким кустарником. Закрепившись на господствующих высотах, обороняющиеся, хорошо рассредоточившись и окопавшись, могут спокойно, как в тире, уничтожать наступающие танки, прикрывшись минными полями.

Хребет Восточный Дорсаль тянется с севера на юг примерно на 120 миль от Пишона до Макнаси, а потом поворачивает на юго-запад и тянется еще на 20 миль до Эль-Гетарра, где обрывается недалеко от цепи соленых озер. Линия Марет прикрывает брешь между озерами и берегом моря. Дальше на запад находится высокое плоскогорье Западный Дорсаль, постепенно опускающееся от самого высокого пика Джебель-Загуан на севере до Ферианы на юге. Эти естественные препятствия сами по себе сильно затрудняют передвижение во внутренних районах Туниса. Любая попытка прорваться вдоль дороги может дорого обойтись, так как перевалов очень мало и их легко перекрыть даже небольшими силами.

Между Восточным Дорсалем и морем лежит прибрежная равнина длиной около 180 миль, довольно узкая в холмистой местности на севере вокруг Анфидавилля, южнее расширяющаяся до 70 миль возле Кайруана и снова сужающаяся на линии Марет. Южная часть равнины пустынная и безжизненная, но на севере, особенно вокруг Суса и Сфакса, редкие зеленые пятна оливковых рощ немного оживляют унылый пейзаж. Такая местность облегчала маскировку танковых частей, однако в дождливую погоду целые подразделения оказывались прикованными к месту глубокой грязью. Танкисты и артиллеристы, забравшиеся в укрытие, оказывались в буквальном смысле слова слепыми. Вдоль берега проходило основное шоссе, но слишком часто обстоятельства вынуждали автоколонны покидать его, и тогда им приходилось с огромными трудностями пробиваться между бесчисленными солеными озерами.

Местность в Тунисе позволяла использовать танки только в районах к югу от Ферианы - Сбейтлы - Пишона, на равнинах Кайруан и Губеллат и, в долине реки Меджез. Танки могли наступать лишь вдоль долины Меджеза, потому что, как видно на карте, севернее Кайруана они уперлись бы в горы между Анфидавиллем и Восточным Дорсалем. Наступление на северо-восток из района Бу-Арада и на восток от Джебель-Рибане тоже не приводило в Тунис, так как танки столкнулись бы с холмистой грядой между Бир-Мшерга - Айн-эль-Аскер Ксар-Тир. "Местность в известной степени уравнивала силы", - сухо заметил Кессельринг.

10 ноября Андерсон получил приказ Эйзенхауэра начать наступление на восток с теми мизерными силами, которые были в его распоряжении. Андерсон просто рвался в бой. Он даже не стал дожидаться, пока выяснится позиция французских частей генерала Барре, занимавших Сетиф, Константину и другие пункты на пути предстоящего продвижения. Он заслужил восхищенный отзыв Эйзенхауэра: "Вы единственный генерал из находящихся у меня в подчинении, который согласился на это".

Но едкий нрав Андерсона слишком часто осложнял отношения между англичанами и американцами. "Он казался искренним, но не слишком умным", такую резкую, но во многом справедливую характеристику дал ему Паттон. Лиддел-Гарт слышал нечто подобное от генерал-майора Хобарта, который помнил Андерсона еще в 20-е годы слушателем штабного колледжа в Кветте, так как был директором этого колледжа. По мнению Хобарта, Андерсону следовало многому научиться, "однако сомнительно, был ли он на это способен". Кроме того, несколько членов армейского совета вообще сомневались, обладает ли он качествами, пригодными для командования армией, "но надеялись, что может обладать".

Сначала командование 1-й Армии планировало несколько бросков по морю и суше вдоль побережья, чтобы захватить порты Бужи, Филиппвилль, Бон и Ла Голль, и только после этого намечалось продвижение вглубь материка, чтобы захватить Сетиф и Константину. Наступлением на восток должен был командовать командир 78-й пехотной дивизии генерал-майор Вивьен Эвелью. Он начал операцию "Перпетуал", отправив резерв Восточного оперативного соединения - 36-ю пехотную бригаду под командованием бригадного генерала Э.Л. Кента-Лемона - захватить Бужи, находящийся в 120 милях восточнее по побережью. Вечером 10 ноября десантные суда вышли в море под прикрытием кораблей Королевского Флота. Одновременно маленькая колонна танков 5-го Нортгемптонского полка вместе с эскадроном 56-го разведывательного полка под командованием майора Харта вышла по шоссе из Алжира, чтобы расчистить путь бригаде. Это "Соединение Харт", как его называли, достигло Джебель-Абиуд ночью 15/16 ноября.

В Джиджели, который находился в 35 милях к востоку от Бужи, направлялся транспорт "Аватеа", на борту которого находились коммандос, наземный персонал Королевских ВВС, различные грузы и авиабензин. Десантники должны были захватить близлежащий аэродром, чтобы обеспечить прикрытие с воздуха всего района. Однако сильный прибой расстроил план, и "Аватеа" вернулся назад, как раз в то время, когда британские войска начали высаживаться на берег в Бужи. Воздушное прикрытие обеспечивали самолеты английского авианосца "Аргус" (однако он вскоре был отозван), а также истребители из Алжира. Но этого было недостаточно, и находящиеся в порту корабли стали легкой добычей самолетов Люфтваффе.

Во второй половине дня и вечером 11 ноября несколько волн немецких бомбардировщиков атаковали Бужи, а на рассвете следующего дня вернулись опять. Утром 12 ноября получили попадания 3 транспорта, в том числе "Кафей", разгружавшийся, стоя на рейде. Майор Феггеттер из английского 69-го полевого госпиталя с ужасом смотрел, как бомба попала в лихтер, стоящий у борта транспорта. Множество солдат было убито и ранено. Одному из них оторвало обе ноги, однако он сумел продержаться на воде с помощью спасательного жилета, пока его не вытащили.

Когда 36-я бригада собралась на берегу, ее запасы оказались довольно ограниченными. Бригада могла действовать на расстоянии не более 10 миль от порта, из-за того, что слишком много снабжения погибло на потопленных транспортах или вернулось обратно в Алжир, так как остальные суда поспешили покинуть гавань Бужи, не успев разгрузиться.

Атаки Люфтваффе начали ослабевать только 13 ноября, когда 154-я эскадрилья Королевских ВВС стала действовать с аэродрома Джиджели. Самолеты прилетели туда накануне, и их встретил наземный персонал, прибывший на автомобилях из Бужи. Однако нехватка топлива ограничивала количество вылетов, в воздух можно было поднять не более 6 самолетов, да и то лишь опустошив баки остальной эскадрильи.

Примерно в 300 милях на восток от Алжира 6-й батальон коммандос вместе с солдатами американского 1-го батальона рейнджеров подполковника Уильяма О. Дарби и двумя ротами пехоты спешно заняли Бон до того, как туда прибыли немцы. Они были высажены на берег 12 ноября с английских эскортных миноносцев "Уитленд" и "Лэмертон". При входе в порт десантники выстроились на палубах и запели "Марсельезу". Французы оставались вежливыми, но особого дружелюбия не проявили.

Примерно в это же время 300 солдат 3-го батальона 1-й парашютной бригады вылетели из Англии на самолетах С-47 64-го крыла транспортной авиации, чтобы сменить американцев, понесших тяжелые потери во время кровопролитной атаки Тафаруа. Они были сброшены на аэродром Дузервилль в 6 милях юго-восточнее Бона. Информация о том, что немцы планируют захватить аэродром, была получена накануне, когда с помощью системы "Ультра" удалось расшифровать приказы Кессельринга. Парашютисты едва не врезались в армаду Ju-52 с солдатами на борту, которые вылетели из Кайруана. Немецкие самолеты повернули назад, когда пилоты увидели множество сверкающих шелковых куполов 3-го батальона.

Этим же вечером немцы переключили свое внимание с транспортных судов на другие цели и подвергли интенсивной бомбардировке аэродром Дузервилль. Одно время казалось, что парашютистам придется оставить аэродром, несмотря на то, что они отстреливались из 20-мм эрликонов, снятых с поврежденных кораблей. Однако вскоре самолеты С-47 доставили новые зенитные орудия и топливо для истребителей. А после прибытия на аэродром "Спитфайров" все пришло в норму.

Второй парашютный десант был выброшен для того, чтобы расширить сеть аэродромов. Остатки 509-го парашютного батальона подполковника Эдсона Раффа должны были захватить несколько аэродромов в глубине материка. 15 ноября они вылетели с аэродрома Мэзон Бланш в Алжире к границе Туниса на 20 транспортных самолетах С-47 в сопровождении единственного "Спитфайра". Среди десантников был Джек Томпсон из газеты "Чикаго Трибюн", первый американский шпак, который должен был прыгать вместе с парашютистами. "Эй, Джек, не забудь дернуть за веревочку, иначе это плохо для тебя кончится", крикнул ему один из опытных парашютистов. "Эй, сержант, не в парашюте ли Джека ты нашел шелковых червей?" - поинтересовался другой.

Солдаты Раффа были сброшены возле деревни Юксле-Бен в 10 милях от Тебессы. Их тепло встретил полковник Берже, командир 3-го полка зуавов. Парашютисты быстро окопались на аэродроме и поспешили занять второй на самой окраине деревни. После этого они сумели сбить одинокий Ju-88, искавший какой-нибудь добычи. "Мы пойдем прямо на Гафсу вслед за этими ублюдками", - заявил Рафф. Подбирая весь встречный транспорт, парашютисты двинулись на юго-восток, не имея никакой поддержки.

Однако они тут же были вынуждены отступить, чтобы не попасть в клещи, так как итальянские танки начали наступать из Сенеда и Кебили. Американские истребители танков, обещанные Эйзенхауэром, еще не прибыли. Однако, прежде чем отступить на север к Фериане, парашютисты оставили свою визитную карточку, сумев поджечь нефтехранилище.

Солдатам британского 1-го парашютного батальона подполковника Джеймса Хилла в этот день вылететь помешала плохая погода, но 16 ноября они все-таки высадились на аэродром Сук-эль-Абра в 90 милях от Туниса по долине Меджерда. Они имели приказ захватить важный узел коммуникаций в Бедже, который находился в 30 милях от аэродрома. Эта операция должна была подтолкнуть французов окончательно перейти на сторону союзников.

Более 500 человек приземлились благополучно, хотя один парашютист погиб, попав прямо на провода высоковольтной линии. Десантники сумели скрыть свою малую численность умелым построением. Когда они начали двигаться к Бедже, какой-то сержант неосторожно выпустил очередь из своего автомата "Стен". "Не слишком радостное начало", - прокомментировал в своих воспоминаниях старший сержант Сил.

Так как французы все еще могли выступить против войск Андерсона, было решено сформировать танковую полковую группу на основе 17/21-го уланского полка из частей 6-й бронетанковой дивизии. Она была названа "группой "Блейд" (Blade - лезвие), так как эмблемой 78-й пехотной дивизии была секира. Задачей группы было прорубить путь к Сук-Арасу, чтобы там дождаться подхода остальных сил 6-й бронетанковой.

13 ноября полковник Р.Э. Халл, командир группы "Блейд", получил приказ продвинуться на восток как можно дальше и "находиться как можно ближе к городу Тунис, если вообще не войти в него". Халл послал быстроходную колонну броневиков, противотанковых и зенитных орудий к Сур-Арасу. Эскадрон 17/21-го уланского полка набился, словно сардинки, в вагоны и отправился по железной дороге. Танки должны были отправиться следом. "Следующая остановка "Ватерлоо", - кричали солдаты на каждой стоянке.

Через 3 дня головная колонна натолкнулась на хвост 132-го полка полевой артиллерии, который был вынужден сползти на обочину, чтобы позволить пройти группе "Блейд", под дикие крики: "Танки на Тунис!" Перед заходом солнца колонна вошла в Константину и прибыла в Сук-Арас через сутки, где к ней присоединился 13/21-й уланский. По любым меркам это было блестящим достижением служб тыла: колонна проделала путь длиной 385 миль от Алжира до границы Туниса всего за 47 часов при нескольких незначительных поломках техники. Ночью начался сильный ливень, который потом не останавливался несколько дней подряд. Однако он не остудил боевой пыл солдат. "Мы были совершенно довольны собой", - заметил майор (позднее бригадный генерал) Баттеншо.

Во второй половине дня 16 ноября германская пехота, проходившая через Беджу, была обстреляна французскими войсками. В Северной Африке это произошло впервые. После этого сильный патруль из состава 1-го парашютного батальона под командованием майора Клисби-Томпсона был послан, чтобы атаковать немецкую колонну возле Сиди Н'Сир, последнего французского аванпоста на дороге в Матир перед Тунисом. Рано утром 18 ноября они нанесли немцам большие потери с помощью ручных гранат, разбросанных по дороге. На них подорвалось несколько бронеавтомобилей. Когда немцы пытались выскочить из подбитых машин, парашютисты расстреливали их.

Уничтожив 6 германских машин, убив и взяв в плен много немцев, 1-й батальон торжественно промаршировал перед французами по улицам Беджи. После того как давление немцев на войска Барре усилилось, было решено спешно организовать центр связи в Меджез-эль-Баб, куда планировалось перебросить авангард только что прибывшей группы "Блейд".

Она прибыла на фронт гораздо раньше, чем ожидалось, и еще до того, как 6-я танковая дивизия сумела занять район к востоку от Бона. Пока 36-я бригада 78-й пехотной дивизии наступала по прибрежной дороге, группа "Блейд" действовала в глубине территории и захватила мост через реку в Меджез-эль-Баб, который находился в 120 милях восточнее. Этот мост имел важнейшее значение для организации любого наступления, так как лишь отсюда танки могли двинуться через горы на Тунисскую равнину.

Генерал Жюэн, командовавший французскими войсками, сражавшимися на стороне союзников, попросил послать всех имеющихся людей и технику в Меджез, чтобы помочь отважным французам, сражавшимся там, "Разумеется, хотя он этого не сказал, моральный эффект такой операции был бы едва ли не больше материального", - отмечает Баттеншо.

Ночью 17/18 ноября стало известно, что французам в Меджез-эль-Баб угрожает Боевая группа Кох (5-й парашютно-десантный полк подполковника Коха). Бронеавтомобили эскадрона В Дербиширских йоменов немедленно поспешили на помощь союзникам. Но Группа Кох была грозным противником. Вряд ли в ней имелись солдаты старше 20 лет, однако офицерский состав был закаленными в боях ветеранами штурмового парашютного полка Мендле, прославившегося в Льеже и на Крите.

Установив связь с 1-м английским парашютным батальоном и двинувшись вперед из Беджи, йомены обнаружили, что французы находятся на западном берегу реки Меджерда, а какое-то количество немцев упорно удерживает противоположный берег, причем ни один из противников не собирается взрывать мост. Враги неспешно переговаривались, и немцы убеждали Барре позволить их небольшому соединению проследовать дальше. Французы же старались найти предлог, чтобы задержать их.

На следующее утро, 19 ноября, солдаты Барре обстреляли немецкие разведывательные самолеты и отказались либо присоединиться к войскам Неринга, либо отступить под тем предлогом, что продвижение союзников не позволяет им тронуться с места. Кессельринг предъявил Барре последний ультиматум и, не получив ответа, приказал пикировщикам нанести удар. "На войне бессмысленно торговаться с ненадежными помощниками", - сказал он.

После этого на командование союзников обрушились просьбы Жиро, Жюэна и генерала Луи-Мари Кельца, командовавшего дивизиями "Алжир" и "Константина", о помощи танками и истребителями. Это вызвало плохо скрытое раздражение Андерсона: "Французам объяснили, что мы сделаем все, чтобы помочь им. Однако танки нельзя бросать в бой, пока их слишком мало. Истребители в настоящий момент базируются в Боне, который находится слишком далеко, чтобы они могли эффективно прикрыть войска".

Тем не менее, с помощью роты 1-го парашютного батальона французы сражались очень отважно. Они остановили вражеское наступление и отбросили немцев назад по мосту через Меджерду. Солдаты Коха дрались, как бешеные. Несколько раз они прорывались на другой берег, - железнодорожный вокзал дважды переходил из рук в руки, - но все-таки были вынуждены отступить.

Потом на сцене появился американский 175-й батальон полевой артиллерии. Он прибыл слишком поздно, чтобы участвовать в бою, и развернулся на склоне холма прямо на виду у немцев. Американцы немедленно открыли огонь по единственной видимой цели - церковному шпилю. Баттеншо ехидно прокомментировал это: "Сбить шпиль не удалось, но американцы почувствовали себя лучше и кое-как успокоились". Когда парашютисты полковника Хилла поинтересовались, в чем дело, командир батальона объяснил чрезмерное рвение довольно просто. Выдвигаясь на позиции, расчеты орудий сообразили, что будут первыми американцами, которые откроют огонь по немцам в ходе этой войны, и не смогли удержаться.

Большая часть группы "Блейд" уже втянулась в бой, и оставалось ждать прибытия 6-й бронетанковой дивизии. Сначала хотели нанести удар из Меджеза батальоном американских танков М3 "Ли" и двигаться прямо на Тунис, но от этого пришлось отказаться, так как в группе "Блейд" не хватало пехоты. Баттеншо с горечью вспоминает: "Было очень досадно быть так близко от цели и остановиться. Но благоразумие взяло верх".

"Где наша проклятая авиация? Почему мы видим одних только фрицев?"

Самое распространенное присловье пехотинцев в Тунисе, ноябрь 1942 года.

До прибытия в Северную Африку генерал Андерсон планировал, что при самых лучших обстоятельствах его 78-я пехотная дивизия подготовится к наступлению из района Ла Галль - Сук-Арас - Дививьер и вышлет авангарды к городам Тунис и Бизерта в день D+21 (29 ноября). Это зависело от помощи или, по крайней мере, бездействия французов, а также от успешного захвата прибрежных аэродромов, куда не ранее шестого дня операции могли прибыть истребители. Планы Андерсона были достаточно гибкими, однако их отличали нехватка воображения и железной решимости держать сосредоточенными свои ограниченные силы. Андерсон не сумел втолковать командиру дивизии генерал-майору Эвелью необходимость как можно быстрее занять Тунис и Бизерту, чтобы помешать немцам закрепиться там.

Еще до выхода в море конвоев Андерсон согласился с тем, что будет высажен эквивалент 4 британских дивизий вместо запланированных 6. Эти войска будут разбросаны от Сафи до Алжира, однако серия парашютных десантов впереди быстро наступающих танков союзников могла помочь им выиграть гонку к Тунису. Командир 1-й парашютной бригады полагал, что Андерсон просто не понимал возможностей подобных операций: "Это был ржавый старый хрыч, который ничего не знал о парашютно-десантных войсках и не верил в то, что о них слышал. Я думаю, он был бы рад избавиться от нас". Американскую армию тоже отличала младенческая наивность, так как не было ни детальных планов, ни требуемой подготовки, ни техники для броска на восток, полагает майор Ярборо из 509-й парашютной дивизии. Лишь немногие могли видеть чуть дальше собственного носа и считали возможным захватить цели с помощью нескольких парашютных десантов до того, как подойдут сухопутные войска.

В начале тунисской кампании Брук высказал недовольство слишком медленным продвижением 1-й Армии. 19 ноября он пишет: "Новости из Туниса довольно скверные. Одна надежда - Андерсон будет двигаться достаточно быстро". Столкнувшись с необходимостью совершить марш длиной 400 миль по гористой местности, командование армии растерялось и потратило 2 недели на разрозненные вылазки, распылив силы.

* * *

Первый крупный танковый бой произошел 17 ноября, когда сводный английский отряд из подразделений 6-го Западно-Кентского и 5-го Нортгемптонского батальонов при поддержке 2 взводов Королевской Артиллерии занял мост и перекресток возле Джебель-Абиод. Здесь, в самой северной точке намеченной Кессельрингом линии обороны, они столкнулись с авангардом Боевой группы Витциг, наступающим из Матира. Немцы попытались отбросить англичан обратно в Бону. После ожесточенной 3-часовой перестрелки, в ходе которой немцы использовали свои танки в качестве подвижных дотов, выяснилось, что англичане отступать не намерены. После этого немцы отошли, потеряв 8 танков, 1 убитого и 20 раненых. Потери англичан оказались гораздо больше: четыре 2-фунтовых противотанковых орудия, четыре 25-фунтовых пушки, большая часть транспортеров и другого транспорта.

По всему фронту наступление союзников сталкивалось со все более жестким сопротивлением немцев. 1-я парашютная бригада и французы отошли из Меджез-эль-Баб в Беджу 20 ноября. Отсутствие воздушного прикрытия передовых отрядов ясно подтверждали десятки обгоревших остовов автомобилей на обочинах дорог. Американская XII Воздушная армия начала быстро наращивать свои силы в Алжире, однако генерал-майор Джеймс Дулитл - герой знаменитого налета на Токио 18 апреля 1942 года - все еще не мог собрать свой наземный персонал, и потому действовали лишь несколько передовых аэродромов. Между Касабланкой и границей Туниса имелись только 4 бетонные взлетные полосы, и большая часть авиации базировалась в западном Алжире, откуда она не могла долететь до района боев.

Из своих скудных резервов и с других фронтов немцы спешно перебрасывали на аэродромы Сицилии, Сардинии и южной Италии бомбардировщики, истребители и транспортные самолеты. Оттуда немцы переправляли в Тунис войска и технику, чтобы постараться задержать наступление союзников. Авиация Оси несла огромные потери. Командир одной из эскадр вспоминал: "Очень часто в составе эскадры было менее 30 самолетов, а на счету экипажей - не более 12 боевых вылетов".

Такой высокий уровень потерь долго терпеть было невозможно, несмотря на подкрепления из состава 2-го авиакорпуса. В теории штабу Бруно Лёрцера в Таормине подчинялись примерно 700 самолетов всех типов, которые должны были обеспечить оборону Средиземноморского театра. Но количество исправных самолетов и имеющихся экипажей очень часто было значительно меньше. Например, перебросить торпедоносцы из северной Норвегии было более чем сложно. Проблемы доставки бензина и боеприпасов сильно влияли на действия легких одномоторных самолетов, базирующихся в Африке.

Численно сильная, но технически отсталая итальянская авиация понесла катастрофические потери при попытках бомбить Мальту и была вынуждена прекратить дневные налеты после высадки союзников в Северной Африке. Итальянцы не могли использовать более одной десятой своих ночных бомбардировщиков из-за исключительно плохой подготовки экипажей. Из двух авиагрупп на Средиземноморском театре (Squadra, если пользоваться итальянской терминологией, каждая из которых имела около 200 самолетов) одна была оснащена устаревшими самолетами, не имеющими серьезного боевого значения, и использовалась в основном для поддержки германо-итальянской Танковой армии. Вторая должна была прикрывать территорию собственно Италии.

Несмотря на эти трудности, какое-то время силы авиации союзников и Оси были равны, потому что двухмоторные самолеты обеих сторон не рисковали появляться без истребительного прикрытия. В пределах своего радиуса действия "Спитфайры" добились определенных успехов, однако они не могли действовать вместе с американскими Р-38 "Лайтнингами" из Юкс-ле-Бэн. Вдобавок немцы имели больше Me-109 и FW-190.

Если бы союзники получили достаточно времени, то могло бы сказаться решающее влияние американских четырехмоторных бомбардировщиков В-17. Но, пока немцы удерживали равнины Туниса, они могли использовать их в качестве временных взлетных полос. Здесь легкие Ju-87 садились сразу за пределами досягаемости артиллерии союзников и могли прилететь по вызову своих войск буквально через 5 минут.

Ночью 20 ноября группа из более чем 60 бомбардировщиков Ju-87 и Ju-88 бомбила Алжир и уничтожила множество "Спитфайров", "Бофайтеров", Р-38 и даже личный В-17 Эйзенхауэра, который генерал отправил на фронт, чтобы он тоже участвовал в бомбардировках. На аэродроме Мэзон Бланш было уничтожено целое подразделение британских фоторазведчиков. В качестве прощального подарка немцы рассеяли по аэродрому тысячи утыканных шипами пирамидок. В результате несколько истребителей союзников разбились при посадке, проколов шины.

Это была кульминация серии ночных налетов, которые проводили самолеты, базирующиеся в Сардинии. Бомбардировщики могли свободно выбирать время атак, поскольку союзники не имели истребителей, оснащенных для ночных перехватов. Искореженные обломки самолетов убедили союзников отвести уцелевшие В-17 на более безопасный аэродром в Тафаруа, где через пару дней их приковала к земле "глубокая и вязкая" грязь. Вот в такой обстановке Андерсон прилетел в Алжир со своего командного пункта, чтобы встретиться с Эйзенхауэром и обсудить проблемы снабжения и управления войсками, которые возникли в результате наступления. Американский генерал прибыл на следующий день. Оба согласились, что следует устроить небольшую паузу, чтобы позволить подтянуться Командованию В американской 1-й бронетанковой дивизии генерал-майора Орландо Уорда, частям британских 78-й пехотной и 6-й бронетанковой дивизий. После этого можно было возобновить наступление.

Эта передышка позволила 78-й дивизии подвести к линии фронта все свои подразделения. На севере наступала 36-я бригадная группа, в центре группа "Блейд", на юге - 11-я бригадная группа. Они должны были отбросить противника к городам Тунис и Бизерта и окружить его в двух котлах.

Группа "Блейд" получила приказ наступать на запад от реки Меджез (переправа на восточный берег зависела от того, удастся ли захватить мост, который все еще удерживали немцы) и сосредоточиться в районе к востоку от Беджи вечером 24 ноября. После этого она должна была ожидать в готовности продолжить наступление на Сиди Н'Сир вместе с танками "Стюарт" 1-й бронетанковой дивизии. Главные силы Командования В бригадного генерала Оливера находились почти в 700 милях на востоке, в Оране. Командир 2-го корпуса генерал-лейтенант Ллойд Р. Фридендолл крайне неохотно дал разрешение на его передислокацию.

Часть танков была отправлена на кораблях в Алжир, а оттуда перевезена в Бон. К фронту им пришлось выдвигаться своим ходом, изнашивая гусеницы. Остальные подразделения, включая гусеничные транспортеры, следовали на восток по железной дороге на открытых платформах. Часть полугусеничных транспортеров была перегнана в Сук-эль-Арба только после личного вмешательства Эйзенхауэра и его помощника по морским делам капитана 1 ранга Гарри К. Батчера.

К несчастью, Эйзенхауэр неточно представлял себе обстановку на фронте. Хэйдон отмечает: "Связь была настолько плохой, что главнокомандующий должен был собирать командиров частей, чтобы вместе уточнить обстановку, которую по отдельности все представляли довольно смутно". По пути в Алжир 23 ноября у "Летающей Крепости" Эйзенхауэра при посадке в Тафаруа лопнула шина. Самолет скатился с посадочной полосы в грязь. Не поняв, что наступлению Андерсона на Тунис мешает плохая подготовка операции, Эйзенхауэр немедленно обвинил англичан в потере темпа. Как вспоминает Батчер, его босс в это время был намерен взять англичан за рога и вправить им мозги.

В разгар взаимных упреков в штаб сил союзников в качестве заместителя генерал-лейтенанта Исмея прибыл бригадный генерал Иен Джейкоб и раскритиковал главнокомандующего за неспособность противостоять вредоносному влиянию Кларка. "Он все время был злым гением союзников", утверждал Джейкоб. Кроме того, он считал, что Эйзенхауэр должен укротить амбиции Кларка, рвавшегося на место Андерсона. "Генерала Эйзенхауэра слишком легко сбить с толка и отвлечь, чтобы он мог быть главнокомандующим".

До начала операции "Торч" никто не уделял внимания вопросам сотрудничества с французами в ходе наступления на Тунис. Лишь 3 человека в американском штабе в Северной Африке знали французский язык. Когда по требованию Кларка 6 ноября в штаб союзников в качестве офицера связи прибыл полковник Уильям С. Биддл, выяснилось, что и его французский оставляет желать много лучшего.

Большинство французских пехотинцев было местными жителями, и их боевая эффективность была несколько сомнительной. Весь офицерский корпус был полностью французским. Часть унтер-офицеров тоже была французами, они отличались прекрасной подготовкой. Однако войскам не хватало оружия. Французские войска, которыми командовал генерал Жюэн, на севере состояли из Войск Туниса под командованием Барре, а в центре - из XIX армейского корпуса генерала Кёльца.

Главнокомандующий генерал Жиро ни формально, ни практически не подчинялся штабу союзников и сразу начал подчеркивать свою независимость. Таким образом, на фронте оказались сразу два командующих: Андерсон, подчинявшийся Эйзенхауэру, и Жюэн, подчиненный Жиро.

В Алжире Эйзенхауэр и Жиро обладали равными правами, что оказалось очень неудачной выдумкой, так как в результате единого командования не было на всех уровнях.

Главной причиной такого положения было глубокое недоверие Жиро к англичанам и его крайне невысокое мнение об их боевых качествах. Он наотрез отказался передать французские войска под британское командование, в результате чего Андерсон и Жюэн тоже считались равными, после чего оставалось лишь провести между их войсками разделительную линию. Она проходила через Сук-Арас - Ле Кеф - Загуан. Самые большие неприятности такое разделение принесло Андерсону.

Как только Эйзенхауэр прибыл в Алжир, он немедленно вмешался и вывел все французские части из оперативной зоны 78-й дивизии. Они были сосредоточены для защиты правого фланга Андерсона под командованием Барре. Соглашение, достигнутое 23 ноября, было неудовлетворительным с точки зрения тактики и снабжения, так как имелся только один путь доставки боеприпасов. Однако, благодаря непреклонности Жиро, сохранилось это неопределенное положение, которое Эйзенхауэр назвал "наилучшим из возможных в то время компромиссов".

* * *

В тот же день, когда главнокомандующий временно приостановил наступление 1-й Армии, в тени Arco de Fileni, монументальных ворот в пустыне, отделяющих Киренаику от Триполитании (солдаты 8-й Армии называли их "Мраморной аркой"), проходило совещание. Там 24 ноября Бастико и Кавальеро, наконец, уступили настоятельным просьбам Роммеля о встрече. Они обсудили запоздалый приказ Муссолини, утвержденный Гитлером, любой ценой удерживать позицию у Мерса-Брега (или Эль-Агейла на картах союзников).

Однако авангарды разбитой армии Роммеля уже отошли на 650 миль по Виа Бальбиа, прибрежной дороге в Киренаике, бросив несколько итальянских дивизий на произвол судьбы. В Хальфайе долгожданный отдых был прерван внезапно вспыхнувшей перестрелкой, и немцы бросились наутек, захватив все имеющиеся автомобили. Отступление было настолько поспешным, что позади остались даже 600 "зеленых дьяволов" парашютно-десантной бригады генерала Рамке. Эти закаленные бойцы проявили образец мужества и дисциплины, проделав марш длиной 200 миль по пустыне. Они захватили колонну британских грузовиков и питались захваченными продуктами. Догнав свою армию, парашютисты яростно обрушились на Роммеля за то, что он оставил их.

На встрече у Мраморной арки Кессельринг безуспешно попытался примирить между собой Роммеля, Кавальеро и Бастико. Итальянский Генеральный Штаб понемногу терял веру в то, что удастся остановить наступление противника. Кессельринг соглашался, что Северную Африку следует удерживать, пока это возможно, чтобы война бушевала как можно дальше от южных границ Рейха и Италии. Это мнение разделяли ОКВ и Comando Supremo, но не Роммель. "Я убежден, что Роммель не собирался всерьез защищать южную и центральную Италию. Его целью была оборона Альпийских гор, в результате чего война могла закончиться в конце 1943 или начале 1944 года", - писал Кессельринг.

Находясь под сильнейшим давлением, Кессельринг согласился на медленный и постепенный отход войск к границам Туниса. Любую передышку, которую предоставлял немцам Монтгомери, следовало использовать для укрепления армии с помощью баз в Тунисе и Бизерте. Однако Роммель думал иначе. "Противник просто перечеркнул все наши графики доставки снабжения", - писал он. Кессельринг знал, что на все его просьбы о доставке топлива и боеприпасов, Comando Supremo отвечает неопределенными обещаниями. Но как только войска Роммеля отойдут в "крепость Тунис" ОКВ и Comando Supremo сочтут все свои обещания выполненными. Вывод был однозначным: пока Роммель сражается в Западной Пустыне, в Тунис будут поступать хоть какие-то грузы. А вот потом... Роммель был близок к отчаянию после ничего не решившей встречи с Бастико, Кавальеро и Кессельрингом. Его армия сражалась, получая в день только 50 тонн припасов вместо требуемых 400 тонн. К тому же Роммель получил приказ Муссолини как можно быстрее начать контрнаступление против англичан с позиции у Мерса-Брега. Видя, что он не может заставить Рим реально смотреть на вещи, Роммель решил лично обратиться к фюреру и потребовать эвакуации Северной Африки.

Встреча завершилась скандалом. Гитлер пришел в бешенство и заорал, что Танковая армия бесконечно отступает, бросая вооружение. Штаб только послушно кивал, хотя, по мнению Роммеля, большая часть этих офицеров ни разу не была на поле боя и не слышала ни единого выстрела. Злой и расстроенный, Роммель покинул ставку с приказом удерживать позицию в Мерса-Брега любой ценой. На обратном пути он вырвал у Муссолини разрешение отправить итальянскую пехоту на запад к Буерату. Однако отступление в Тунис, где у Габеса была подготовлена оборонительная линия, было категорически запрещено Кессельрингом.

В тот день, когда Роммель улетел на встречу с Гитлером, авангарды Андерсона вышли на окраины Джедейды, менее чем в 16 милях от самого города Тунис. Легкие силы 8-й Армии Монтгомери вошли из Египта в Ливию и за 15 дней проделали 600 миль. Теперь они находились вблизи от Эль-Агейлы (Мерса-Брега). Оптимистическое предсказание генерала Маршалла, что союзники могут войти в Тунис через 3 недели, казалось, вот-вот сбудется.

"Современный бой - совсем не то, что о нем думают люди. В действительности линии фронта нет".

Офицер службы связи и голливудский босс полковник Дэррил Ф. Занук, запись в дневнике 25 ноября 1942 года.

Во время долгого преследования итало-германской Танковой армии к Эль-Агейле (Мерса-Брега) очень часто солдатам приходилось видеть обломки машин и куски человеческих тел, висящие на телеграфных проводах, - следы работы немецких и итальянских мин. Саперы начальника инженерной службы Танковой армии генерала инженерных войск Буловина установили десятки тысяч этих дьявольских машин. Мины замедлили продвижение Монтгомери после Эль-Аламейна. Впрочем, он также оправдывал свою медлительность плохой погодой. "Сильнейшие дожди расстроили мои планы. Войска Оси в Северной Африке потерпели сокрушительное поражение, и лишь ливень 6 и 7 ноября спас их от полного уничтожения". Начальник штаба Монтгомери послушно подтвердил это, хотя дождь совершенно одинаково мешает и своим, и чужим. "Оглядываясь назад, нельзя не подвергнуть критике наши действия во время погони", писал командир 22-й бронетанковой бригады Роберте. Хотя союзники испытывали нехватку топлива, оставшегося далеко в тылу, плохую тактическую поддержку со стороны Королевских ВВС и недостаток мобильных частей, осторожный характер Монтгомери заставил англичан действовать, избегая всякого риска. Он начинал наступление широким фронтом, лишь когда добивался подавляющего превосходства в силах.

И это при том, что Монтгомери знал из перехватов "Энигмы", что на 10 ноября в 21-й танковой дивизии осталось всего 11 исправных танков, а в 15-й танковой дивизии их не было вообще. В Танковой армии осталось не более четверти штатного боекомплекта (не более чем на один день боя) и топлива всего на 4 или 5 дней. Уже через 18 часов после того, как Роммель сообщил Гитлеру, что положение с топливом в армии просто катастрофическое и его войска не могут двигаться, Монтгомери все это знал. Во время погони он постоянно и своевременно получал информацию от "Энигмы", авиаразведки и службы радиоперехвата о состоянии войск Роммеля и даже о его планах и намерениях.

Но ничто не могло ускорить движение Монтгомери. Использование достоверных разведывательных данных может дать огромное преимущество, но, как сказал Александер: "Он не желал рисковать. А ведь иногда командир должен идти на разумный риск и не дожидаться 100-процентной уверенности в успехе, чтобы начать операцию".

Вместо серии коротких бросков по прибрежной дороге вслед за отступающим противником часть командиров Монтгомери предложила идти прямо через пустыню, чтобы отрезать путь Роммелю. Командир 10-й бронетанковой дивизии генерал-майор Гейтхауз хотел двигаться прямо на Соллум и Тобрук. Главнокомандующий авиацией Среднего Востока главный маршал авиации сэр Артур Теддер убеждал, что настало время собирать жатву. Однако Монтгомери уперся. Едкая критика маршала авиации Артура Конингхэма, австралийца, командовавшего ВВС Пустыни, носила личный характер. "Он никогда не общался со мной нормально... Хотя он выиграл Эль-Аламейн, но развить успех не сумел. То, что Роммель улизнул, почти равносильно поражению. Он мог отрезать Роммелю пути отхода, но, несмотря на мои советы использовать авиацию, он полз и полз по дороге. Настанет день, когда будет рассказана вся правда о нем, и тогда рассеется миф легенды". Но эта неприязнь была совершенно обоюдной. "Конингхэм - это настоящая паршивая овца в стаде. Я его отлично знаю. Он плохой человек, не слишком умный и ужасно завистливый", - говорил Монтгомери Алану Бруку во время боев в Европе.

Словно мало было этих внутренних раздоров, Монтгомери и Конингхэм дружно обрушились на американцев. Особенно досталось бригадному генералу Кеннеру, начальнику медицинской службы Эйзенхауэра, который, по мнению Монтгомери, "относился к нам враждебно. Это просто мстительный подонок. Его ненавидят собственные офицеры, хотя рядовые боготворят".

Решив сосредоточить усилия на захвате аэродромов Киренаики - разумная предосторожность, - Монтгомери не рискнул отправить мобильную группу через пустыню на юг через Мсус, чтобы перерезать прибрежную дорогу, по которой отступала Танковая армия, в районе Аджедабии или Беда-Фомм. Группа из 28 "Шерманов" 1-й бронетанковой дивизии была послана вперед из Соллума, однако это было сделано слишком поздно.

К 23 ноября войска Роммеля отошли на позиции Мерса-Брега, и перед Монтгомери встала задача прорвать его оборону после некоторой подготовки. Так как сам командующий армией убыл в Каир в штаб главнокомандующего, часть солдат получила отпуска, которыми воспользовалась, чтобы вкусить сомнительные прелести города. В частях началось воровство, так как в Каире требовались деньги. Солдаты устраивали дикие гонки по городу на туземных повозках, усадив их владельцев позади себя.

Монтгомери думал, что сможет возобновить наступление в середине декабря 1942 года. Во время затишья, которое воцарилось в пустыне, он поинтересовался, разумно ли ставить 8-й Армии задачу захватить Триполи, который находился в 760 милях от Бенгази, или это более легко сможет сделать 1-я Армия.

Какое-то время Черчилль колебался, как и командующий войсками Среднего Востока. Однако после того, как Гитлер решил перебросить войска в Тунис, возможность Андерсона захватить Триполи ударом с запада стала довольно призрачной. По словам Монтгомери, 1-я Армия проворонила неприятеля. Поэтому 8-й Армии предстояло наступать на Триполи и дальше. Постепенно это стало ясно всем, до последнего рядового. Гарри Митчелл слышал, что 1-я Армия высадилась в Тунисе, и "началась гонка к Триполи между нами и 1-й Армией. 8-я Армия доберется туда. И к этому времени мы просто перебьем их всех". Однако вскоре "Пустынным крысам" предстояло убедиться, что они слишком оптимистично смотрят на вещи.

Когда войска Роммеля заняли позицию у Мерса-Брега, солдаты только и рассказывали фантастические истории о новых тяжелых танках, прибывших в Тунис, о многоствольных реактивных минометах "Небельверфер" или огромных транспортных планерах Ме-321 "Гигант", способных перевозить легкий танк или 250 солдат. Танковая армия лишилась всей этой техники, отправленной на помощь Нерингу.

Эти подкрепления сделали задачу 1-й Армии более сложной, однако Андерсон возлагал большие надежды на новое наступление, которое должно было начаться ночью 24/25 ноября. "Я намерен начать продвижение к нашей первой цели - Тебурбе и Матиру - ночью, а потом повернуть на север", - радировал он в штаб операции. Одновременно Андерсон потребовал нанести максимально сильный бомбовый удар по Бизерте и Тунису* 25 ноября в 7.00 группа "Блейд" тремя колоннами начала двигаться в направлении Сиди Н'Сир. В правой колонне шли более 100 американских танков "Стюарт", в центре двигался 17/21-й уланский полк, а штаб группы и грузовики шли по шоссе слева. Вскоре транспортеры "Брен" штаба группы тоже были вынуждены выйти на шоссе, так как грязь забивала противопыльные фильтры, и моторы глохли.

Первая встреча с войсками противника произошла около 13.00, когда эскадрон В 1-го полка Дербиширских йоменов сообщил, что ведет бой. В ходе образцовой атаки эскадрон уничтожил нескольких немцев и взял в плен 150 итальянцев, которые, по словам майора Баттеншо, "доставили нам больше хлопот как пленные, чем как противник, потому что танкистам пришлось выделить драгоценную пехоту для их охраны".

Группа "Блейд" разделилась. Одна ее часть двинулась на север на Матир, а другая, в которую входил 1-й батальон (подполковник Уотерс) американского 1-го танкового полка, продолжала двигаться на восток в сопровождении разведывательных бронеавтомобилей. Одна рота прошла через ущелье Шувайки на Тунисскую равнину, форсировала реку Тин и нанесла удар во фланг ослабленной роте броне автомобиле фельдфебеля Хаммерлейна. Другая колонна обошла деревню Эль-Батан, пересекла мост и заняла позицию на гряде холмов. Прямо перед ними в лучах заходящего солнца виднелся аэродром Джедейда, который прикрывала только батарея легких зениток. Однако вскоре на аэродроме появился парашютно-десантный полк полковника Вальтера Барентина - элитное подразделение, укомплектованное в основном кандидатами в летчики, не прошедшими медкомиссию по зрению и другим мелким медицинским отклонениям. Немецкие самолеты, стоящие вдоль полосы, днем обстреливали и бомбили группу "Блейд".

И тут произошло одно из самых необычных столкновений с участием танков. Они обрушили град 37-мм бронебойных снарядов на припаркованные самолеты. Некоторые самолеты при попытке взлететь столкнулись с другими, ангары и прочие аэродромные строения охватило пламя. Когда, наконец, прибыли 5 истребителей Ме-109 и 15 пикировщиков Ju-87, аэродром превратился в море пламени. "Они тепло приветствовали нас", - вспоминает Баттеншо. Но потери американцев были незначительными. Колонна отошла в расположение батальона, который остановился возле деревни Шувайки.

На следующий день после успешной атаки аэродрома Джедейда танки Уотерса встретили вражескую колонну, двигающуюся по шоссе из Матира в Тебурбу. В нее входили по одной роте из 11-го парашютно-саперного батальона, 3-го тунисского полевого батальона и 190-го танкового батальона. Немцы имели танки T-IV, с которыми американцы раньше не сталкивались. Эти танки были вооружены длинноствольными 75-мм пушками. Их сопровождало несколько старых и более легких танков Т-III, на которых была установлена дополнительная броня.

Первое столкновение американских и немецких танков во Второй Мировой войне произошло на окраине оливковой рощи. Три полугусеничных транспортера с 75-мм гаубицами под командованием лейтенанта Рэя Уокера обстреляли вражеские танки, но причинили им мало вреда. Немцы ответили бронебойными снарядами из своих длинноствольных пушек, после чего Уокер благоразумно поспешил отойти. В это время 1-й взвод "Стюартов" майора Сильина атаковал немцев с фланга.

6 "Стюартов" получили попадания и сразу вспыхнули. Сильин был убит, хотя и лучше вооруженные немецкие танки понесли ощутимые потери. Были подбиты по крайней мере 6 танков T-IV и несколько T-III. Они либо потеряли гусеницы, либо у них были пробиты жалюзи моторных отсеков. Однако ни один немецкий танк не был уничтожен. Снаряды отскакивали от их брони, как горошины. Это озадачило американцев. Но ведь они не знали, что настоящие бронебойные снаряды спокойно лежат в порту, а в танках находятся только учебные болванки.

Если американские танки вплотную подошли к Тебурбе и свободно катались среди вражеских постов, то южная колонна союзников безнадежно отставала от графика и вообще застряла на месте, едва выйдя на равнину возле Меджез-эль-Баб. В состав этой колонны генерал Эвелью выделил 11 -ю пехотную бригаду бригадного генерала Э.Э Касса, которая была усилена 2-м батальоном американского 13-го танкового полка и 56-м разведывательным полком. Майор Кнохе вспоминает: "Когда занялся рассвет, мы увидели множество вражеских танков. Мы сразу открыли огонь и дали неопытным американцам болезненный урок. Их ответный огонь был очень неаккуратным. Они просто палили во все стороны. Но даже действуя так, они нанесли нам некоторые потери, чего мы себе не могли позволить".

Так как немцы ждали, что американцы продолжат наступать на восток, чтобы занять Меджез, ночью 25/26 ноября Боевая группа Кох отошла из деревни, нанеся перед этим тяжелые потери 2-му батальону Ланкаширских фузилеров. Они попытались пересечь реку Меджерда при лунном свете, но попали под сильный пулеметный огонь солдат Коха с противоположного берега.

Когда наконец был захвачен каменный мост, танки М3 "Ли" 2-го батальона 13-го танкового полка начали медленно двигаться вперед при поддержке 1-го батальона Восточно-Суррейского полка. Союзники обнаружили, что немцы уже отошли за Тебурбу к внутренней линии обороны вокруг Туниса, хотя рота солдат Барентина по какой-то причине не получила приказ отступить и осталась в городе. Ко всем прочим проблемам союзников вечером 23 ноября добавилась новая. Многие танки 2-го батальона встали, потому что у них кончилась смазка в подшипниках.

После этого реку пересекла рота С 701-го батальона истребителей танков. Тут произошел инцидент, который позднее повторялся еще много раз. Американские истребители Р-38 обстреляли свои собственные войска с бреющего полета. В ответ не было сделано ни одного выстрела. Когда самолеты улетели, выяснилось, что погибли 5 человек и ранены еще 16. Над колонной поднимались клубы густого черного дыма, потому что 9 грузовиков ярко горели. Несколько 37-мм противотанковых орудий были выведены из строя. Потребовалось много усилий, чтобы привести колонну в порядок. В то время как на фронте был дорог каждый ствол, колонна смогла двинуться вперед лишь через двое суток.

К рассвету 27 ноября Восточно-Суррейский занял Эль-Батан и в сопровождении танков американского 13-го танкового полка вошел в Тебурбу. Союзники успешно отразили контратаку немцев, которую провели две колонны мотопехоты с танками. После этого прибыл 5-й батальон Нортгемптонского и группа "Блейд". Однако попытка удержать Меджез-эль-Баб помешала им развить успех 1-го танкового батальона.

Следующий день стал критическим в ходе борьбы за Тунис и Бизерту. Утром британские и американские офицеры, поднявшись на высоты Джебель-Майана, смогли увидеть вдали сверкающие в лучах утреннего солнца белые здания и минареты Туниса, черные линии шоссе и железных дорог, вьющуюся по долине реку Меджерда, которая исчезает в холмах возле Джедейды. Все надеялись быть в городе уже к вечеру.

На севере одна из колонн Эвелью, кончив расчищать мины и убирать заграждения на прибрежной дороге, была остановлена Боевой группой Витциг, усиленной частями недавно прибывшей 10-й танковой дивизии. Полковник Барентин, отвечавший за оборону района вокруг Матира, прикрыл свой правый фланг солдатами Витцига, разместив их на высотах западнее Джефны. Это было очень мудрое решение, так как его линия обороны была слишком тонкой. К тому же Барентин не слишком верил в боеспособность двух батальонов итальянской пехоты и артиллерийской батареи, защищавших сам Матир.

Части 8-го батальона гайлендеров Арагайля и Сатерленда (из состава 36-й пехотной бригады) прошли между двумя высокими холмами - "Лысый" и "Зеленый" - так их назвал командир батальона, потому что на вершине того, что находился к югу от дороги, не было никакой растительности. Люди Витцига уже ждали их и открыли огонь, убив 30 человек, ранив более 50 и взяв в плен 86 человек. Вдобавок они уничтожили 10 транспортеров "Брен". К огромному удивлению Барентина, англичане начали окапываться. "Они делали это совершенно открыто", - по словам полковника. На следующий день англичане предприняли новую попытку штурмовать холмы, но после часа ожесточенного боя Группа Витциг отбила атаку. Двигаться дальше оказалось невозможно, и 36-я бригада отошла назад, в район Седженаны, оставив в руках немцев одну из дорог в Бизерту.

Главный удар наносила 11-я пехотная бригада, наступавшая в центре в направлении Тебурбы. Солдаты 5-го Нортгемптонского батальона двинулись в бой на танках 2-го батальона 13-го танкового полка. Однако хорошо замаскированная 3-я батарея 52-го зенитного полка капитана Вельте отбила атаку, полностью разгромив оба батальона. Англичане бросили своих раненых на поле боя и сумели подобрать их только после наступления темноты при свете горящих танков. В целом можно сказать, что атака была проведена слишком малыми силами, при отсутствии внезапности и не налаженном взаимодействии между пехотой и танками.

На следующее утро (29 ноября) бригадный генерал Касс повторил атаку силами 5-го Нортгемптонского и 12 средних танков М3. Снова они попали под плотный огонь противотанковых орудий и пулеметов. Первыми откатились танки, не выдержав удара пикировщиков, за ними последовала пехота, бежавшая до Тебурбы. Однако союзникам все-таки удалось удержать оборонительную линию, идущую по хребту возле Джедейды, пока после наступления темноты 2-й батальон Хэмпширскго полка не сменил потрепанных нортгемптонцев.

Теперь главные силы 11-й бригады нанесли удар северо-восточнее Тебурбы. Однако немцы тоже успели собрать силы. Когда танки подполковника Уотерса вышли на Тунисскую равнину из прохода Шувайки, они были остановлены двумя 88-мм орудиями 20-го зенитного дивизиона, расположенными на дороге в Тунис. Знаменитые "88" были смертоносным оружием. Дэвид Браун говорит: "Мы были вынуждены остановиться из страха перед ними. Оставалось только радоваться, что их было совсем немного. Но даже имеющиеся доставили нам много хлопот. Нет никаких сомнений, что это были хорошие орудия".

Однако у Неринга была только одна батарея из 4 таких орудий. В нарушение всех обычаев, правил и наставлений их пришлось использовать поштучно на главных шоссе в качестве противотанковых орудий. Как прокомментировал это Неринг, "экстремальная ситуация заставила прибегнуть к чрезвычайным мерам". Он лично указал позицию каждому орудию, чтобы максимально укрепить оборону.

29 ноября прибыли крупные подразделения 10-й танковой дивизии генерал-лейтенанта Вольфганга Фишера, вслед за которыми появились несколько пушек и 4 новых танка "Тигр", доставленных из Фаллингболстеля майором Людером, командиром 501-го батальона тяжелых танков. Его сопровождал блестящий командир роты барон фон Нольде. Гитлер заверил Кессельринга, что "Тигры" решат исход кампании в Тунисе.

Танк Т-VI, или "Тигр", был грозной боевой машиной и весил около 60 тонн. Он передвигался на тяжелых широких гусеницах и был защищен толстой броней, достигавшей 100 мм. Он мог наносить разящие удары из своей длинноствольной 88-мм пушки. Однако танк страдал от множества детских болезней и был довольно ненадежен по сравнению с другими немецкими танками. Эти недостатки проявились сразу после прибытия "Тигров" в Тунис. Один танк вообще стал прямо на причале, второй застрял, не выйдя из города. Отказывали моторы, трансмиссия, радиостанции. "Тигры" буквально пожирали драгоценное топливо, тратя по 50 галлонов каждые 60 миль.

Тем не менее, они придали уверенность пехоте, сдерживающей союзников, наступающих со стороны Тебурбы. Впрочем, Неринг не слишком верил Гитлеру, когда тот восторгался эффективностью "Тигров". Ведь 4 танка не могли удержать фронт протяженностью 300 миль. Более того, от арабов начали поступать панические сообщения, что более 1000 парашютистов союзников выброшены севернее Загуана, а 2000 солдат высаживаются на мысе Серрат.

* * *

Несмотря на решение Эвелью приостановить движение на восток до того, как появится возможность более серьезной воздушной поддержки, 500 человек британского 2-го парашютного батальона под командованием полковника Джона Фроста погрузились в самолеты 62-й и 64-й транспортных авиагрупп на аэродроме Мэзон Бланш. Они были сброшены 29 ноября в 14.50 возле Депьенна, чтобы уничтожить вражеские самолеты. Предполагалось, что именно они сдерживают наступление 1-й Армии. Кроме того, парашютисты должны были обстрелять Удну, расположенную в 12 милях от аэродрома, добравшись туда своим ходом. Последняя деталь была характерна для плана операции, напоминавшей лихой кавалерийский рейд, без учета возможных трудностей.

Парашютисты обнаружили, что взлетная полоса в Депьенне пуста. На следующий день они пешком двинулись в Удну, где тоже не нашли немецких самолетов. Зато там оказались 4 вражеских танка и солдаты 1-й роты 5-го парашютно-десантного батальона, а также разведывательная рота броневиков Хаммерлейна. При поддержке истребителей Me-109 они вынудили солдат Фроста отступить.

После скверной ночи, проведенной на холоде, батальон поднялся рано утром, чтобы повторить атаку. Однако рота Хаммерлейна, которую Неринг использовал в качестве "пожарной команды" на Тунисском плацдарме, вместе с частями итальянской дивизии "Суперга" появилась раньше, чем ожидалось. Совершенно неожиданно в тылу парашютистов, которые готовились к схватке с многократно превосходящим их противником, появились танки. На мгновение англичане подумали, что прибыла долгожданная помощь, так как кто-то увидел опознавательный знак 1-й Армии - желтый треугольник.

Увы, это сообщение оказалось ложным. На самом деле это были танки обер-лейтенанта Яна. В последовавшем жестоком бою он погиб, так же, как многие из "красных дьяволов". В числе убитых оказался командир роты В майор Кливер. Тем временем Фрост установил связь со штабом 1-й Армии, и ему передали, что танков союзников за Тебурбой нет. В результате он со своими солдатами был вынужден отходить на юг, в направлении хребта Сиди-бу-Хаджеба, бросив своих раненых. Отступление проходило под артиллерийским обстрелом. При разрыве снаряда осколки с бритвенно острыми краями с визгом рикошетировали от скал, поражая людей. Одному из парашютистов осколком практически срезало лицо, и он отчаянно пытался удержать его руками.

Весь день солдаты Фроста подвергались атакам вражеской пехоты и танков, артиллерийскому обстрелу. Единственный врач был с головы до ног покрыт кровью раненных, хотя сам не получил ни царапины. И в тот момент, когда положение уже стало совсем безнадежным, ошиблись летчики Люфтваффе. Они тоже приняли желтые треугольники за опознавательные знаки 1-й Армии и обрушились на собственные танки.

На следующий день парашютисты отбили последнюю немецкую атаку, которой командовал лейтенант Иоганн Исмер, после чего горстка уцелевших прорвалась к Меджезу. Спустя сутки они встретились с американским патрулем. Остатки роты В были окружены немцами и взяты в плен, а рота С была полностью уничтожена на склонах Сиди-бу-Хаджебы.

От 2-го батальона осталось всего 160 человек. Им дали отдохнуть одну ночь, после чего отправили охранять аэродром в Меджезе. Они окопались возле соседней железнодорожной станции и почти сразу попали под удар Неринга, который предпринял контратаку. Плохо понимая, что происходит, они стойко сражались, удерживая противника. Штаб бригады продемонстрировал полнейшее равнодушие к судьбе батальона. Это отлично подготовленное подразделение было напрасно погублено в плохо организованных бессмысленных операциях, что вызвало бешенство Фроста. Даже Неринг не понял замысла английской операции. "Это была слишком мизерная затея, чтобы иметь какой-то смысл".

- То же самое можно сказать о высадке 10 взводов - 6 английских и 4 американских - из состава 1-го батальона коммандос на побережье немного западнее Бизерты возле Сиди-эль-Муджед рано утром 1 декабря. Они должны были потревожить правый флаг Боевой группы Витциг и ускорить ее отход. Выбрать участок побережья для высадки оказалось нелегко. Людям пришлось добираться до берега вплавь. Так же попали на берег и 5 ослов, которых пришлось тут же и бросить как совершенно бесполезных из-за характера местности.

На рассвете коммандос разделились и ушли на 5 миль от берега к двум перекресткам на дороге Бизерта - Матир. Одна группа удерживала свой перекресток 72 часа, другая - только 24. Все это время они держали под контролем дорогу, полностью остановив движение противника на запад. Танки не могли сойти с дороги, так как обочины поросли густым кустарником высотой более 2 метров.

Неринг узнал об этой операции с большим опозданием из-за плохого качества французской телефонной сети. Но как только он получил сообщение, то сразу отправил войска - только что выгрузившиеся в порту Туниса - прямо через лесистые горы, чтобы устранить внезапно возникшую помеху. Три раза предатели-арабы выдавали позиции коммандос. "Зеленые береты" подтвердили рапорты, поступавшие в штаб 1-й Армии, что немецкие патрули используют арабские бурнусы для маскировки.

За 3 дня коммандос потеряли 134 человека, погибли командиры взводов капитаны Гарольд Морган и Джон Брэдфорд. Взвод Брэдфорда подобрался на 4 мили к Бизерте. Уцелевшие коммандос были вынуждены отойти к Седженане, так как у них кончились припасы, а связь со штабом бригады установить не удалось. Коммандос в очередной раз доказали, что могут выжить в самых трудных условиях и успешно сражаться с превосходящими силами противника. Но это и так было прекрасно известно. В остальных отношениях это была совершенно бесполезная вылазка. Так как наступление 36-й бригадной группы окончательно выдохлось далеко от Матира, трудно понять, чего собирались добиться организаторы этой операции.

* * *

27 ноября 1942 года Эйзенхауэр и Кларк наконец выбрались на фронт на бронированном "Кадиллаке". От воздушных атак их прикрывали два джипа с пулеметами, хотя стрелять вверх эти пулеметы могли с огромным трудом.

Правый фланг Андерсона только что миновал Тебурбу, и его разведывательные отряды выдвигались на юго-восток. В результате главные силы армии находились в районе Матира, а группа "Блейд" поддерживала две бригадные группы. Вскоре прибыла, но еще не появилась на линии фронта, 1-я гвардейская бригада из состава 78-й дивизии. В это же время начало выдвигаться вперед Командование В американской 1-й танковой дивизии (бригадный генерал Лансфорд Оливер).

На юге 2-я охранная рота Люфтваффе под командованием обер-лейтенанта Кемпа 17 ноября заняла аэродром Гадеса при полном невмешательстве французов. Через 4 дня им на помощь прибыли итальянские части, совершившие трудный переход по суше из Триполи. Неринга все время беспокоила возможность захвата союзниками этого важного порта и стратегического пункта, служившего опорой коммуникаций, связывающих тунисский плацдарм и Танковую армию "Африка". Если бы союзники захватили Триполи, они разрезали бы войска Оси и помешали бы Роммелю отойти на подготовленные позиции линии Марет. Поэтому Неринг усилил итальянские части, занимающие город, немецкими патрулями, одновременно направив туда немецкие подрывные партии, которые были сброшены на парашютах в Гафсе. Они должны были перекрыть дороги между Гафсой и Тебессой, чтобы замедлить наступление союзников вдоль побережья.

Чтобы обезопасить путь отступления из Триполи, немецкие и итальянские войска заняли прибрежные города Сус и Сфакс. Они имели приказ Неринга вести "агрессивную оборону" и выдвинуться на запад, чтобы держать союзников как можно дальше. Особых успехов эти подразделения не добились, так как были укомплектованы плохо подготовленными солдатами. И все-таки батальон из Суса дошел до Кайруана и остановил значительно превосходящие силы союзников на холмистой гряде к западу от города.

Разочарованный всем, что увидел во время поездки на фронт, Эйзенхауэр лишь теперь осознал, насколько тонок фронт 1-й Армии. На юге лишь миниатюрная "армия" Эдсона Раффа действовала активно и представляла серьезную угрозу неприятелю. Эйзенхауэр немедленно произвел этого энергичного, изобретательного офицера в полковники.

28 ноября группа Раффа пополнила запасы и объединилась с батальоном американской 26-й пехотной дивизии, ротой алжирских стрелков, взводом английских минеров и ротой истребителей танков. Через 3 дня Рафф направил взвод из Ферианы через проход Кассерин на вражескую территорию в район Сбейтлы. Его задачей была атака немецко-итальянских войск в Фаиде последнем естественном препятствии на дороге из Тебессы в Сфакс.

Проход Фаид располагается чуть восточнее одноименной деревни. Он оказался буквально забит вражескими солдатами. Американцы вполне могли атаковать с тыла, так как путь отступления был отрезан. Но британские минеры под командованием лейтенанта Роуворта занялись расчисткой прохода через минное заграждение. После того, как лейтенант сообщил, что путь чист, Ярборо спросил его: "Какого черта, Роуворт откуда вы это знаете? Ведь у вас с собой нет ни одного миноискателя". "Я просто чую их носом, майор", последовал ответ. Ярборо решил, что это похоже на правду. Четыре истребителя Р-38 "Лайтнинг" спикировали на вражеские позиции и обстреляли их, дав сигнал началу атаки Раффа. Когда они повернули назад, появились истребители танков, за которыми последовали алжирские стрелки. Однако проход удалось занять лишь после 2 дней ожесточенных боев под постоянными атаками вражеских бомбардировщиков.

Во всех других местах тоже не было особых успехов. Эйзенхауэр обнаружил, что "воздушный зонтик" над наступающими войсками могут создать лишь "Спитфайры " из Сук-эль-Арба и примерно 40 истребителей Р-38, действующих из Юкс-ле-Бена. На этом же аэродроме базировалась и эскадрилья А-20 "Хэйвоков". Главнокомандующий сделал театральный жест, означавший исключительную озабоченность положением Андерсона. Он направил личный самолет на аэродром Сук-эль-Арба в полное распоряжение 1-й Армии. Штаб армии в свою очередь передал этот самолет 78-й дивизии.

Впрочем, Восточное авиационное командование (части КВВС, поддерживающие 1-ю Армию) и американская 12-я Воздушная армия делали все возможное, чтобы поддержать войска Андерсона. За последнюю неделю ноября они совершили почти 1900 вылетов и потеряли 52 самолета. Для Люфтваффе за этот же период соответствующие цифры составили 1084 вылета и 63 потерянных самолета. Однако удары по вражеским аэродромам и охота за транспортными самолетами ослабляли усилия, направленные против коммуникаций неприятеля и кораблей в портах. Кроме того, такие действия авиации ничуть не облегчали положения пехоты Андерсона, вынужденной укрываться от непрерывных вражеских воздушных налетов на совершенно неприспособленной для этого местности.

Группа "Блейд", остановившаяся возле Шувайки, во второй половине дня 27 ноября была атакована группой Ju-88 в таком месте, где совершенно не было естественных укрытий. "Все, что мы могли сделать - укрываться за тонкими бортами машин или рассыпаться по местности. Если бы имелись окопы, личный состав находился бы в полной безопасности. Однако в то время они были залиты водой до краев", - вспоминал Хэйдон. Через двое суток немцы нанесли удар более крупными силами и бомбили группу "Блейд" в течение всего дня. В отместку был составлен план атаки аэродромов Оси 30 ноября, потом атаку предложили заменить рейдом американских легких танков "Стюарт", а в конце концов все отменили, так как Джедейда так и не была захвачена.

Несмотря на то что припасы грузили на все, что могло двигаться, 1-я Армия продолжала страдать от нехватки самых важных вещей. Противник наращивал свои силы гораздо быстрее. Эйзенхауэр был готов обвинить в этом кого угодно, только не себя. Андерсон был "полон желания победить, но слишком часто менял свои оценки и требования на прямо противоположные". Вице-маршал авиации сэр Уильям Уэлш, глава Восточного авиационного командования, "был неплохим составителем планов, однако ему не хватало воображения и энергии". Лишь командующий Средиземноморским флотом адмирал сэр Эндрю Каннингхэм и Лансфорд Э. Оливер действовали хорошо.

Перечисляя факторы, мешающие ему, Андерсон сообщил Эйзенхауэру, что запланированную атаку следует начать в ближайшее время. В противном случае он будет вынужден отвести свои войска назад, в район, где будет обеспечено надежное воздушное прикрытие, и там готовить новое крупное наступление. Во второй половине дня 30 ноября были обнаружены солдаты 5-го парашютно-десантного полка, двигающиеся по дороге к Меджез-Эль-Баб, что рассеяло последние сомнения. Немцы начали контратаку.

"Я надеюсь, что мелкие разрозненные стычки, в которых мы увязли, вскоре прекратятся, и я молюсь за американскую армию".

Генерал-майор Уорд генерал-майору Оливеру, 14 декабря 1942 года.

Подполковник Кох точно знал, чего ждут от него, когда начинал атаку по приказу Кессельринга. Фельдмаршал был недоволен тем, что Неринг позволил отбросить свои части к Тунису и Бизерте. 28 ноября он посетил штаб Неринга, чтобы постараться внушить ему немного оптимизма.

Сначала Неринг хотел поручить командовать наступлением, назначенным на 1 декабря, опытному и энергичному солдату - генерал-лейтенанту Фишеру. Фишер немедленно направил большую часть только что прибывшей 10-й танковой дивизии на фронт к Тебурбе, не позволив ей поддержать Боевую группу Витциг. В наступление были брошены все имеющиеся силы. Чтобы контролировать Тунис город с населением в 220000 человек, - остались всего 30 солдат.

3-й батальон Коха выступил из Туниса в направлении Массико по дороге на Меджез и прорвал первую линию обороны 1-го полка дербиширских йоменов. Когда наступление парашютистов было остановлено, он вызвал на помощь артиллерию, чтобы подавить британские пулеметы и минометы.

Одновременно большая часть 5-го парашютно-десантного полка повернула на север на Эль-Батан с намерением блокировать дорогу из Меджеза на Тебурбу и окружить противника, отрезав ему путь отступления. Обер-фельдфебель Аренд повел свой саперный взвод во вражеский тыл, чтобы взорвать единственный мост в 2 милях к западу от Эль-Батана. Это помешало бы 11-й пехотной бригадной группе Касса и частям 1-й бронетанковой дивизии получать подкрепления и серьезно осложнило бы отход. Всю ночь и следующий день солдаты Аренда отбивали яростные атаки англичан, пытавшихся восстановить связь с тылом.

Наступая с юго-востока, головная рота парашютистов под командованием лейтенанта Каутца обнаружила плохонькую грунтовую дорогу и совершенно неожиданно для себя оказалась в тылу Восточно-Суррейского полка. Их довольно быстро заметила и обстреляла американская артиллерия и минометы. Однако немцев воодушевили пулеметные очереди на востоке, где наступал 86-й панцер-гренадерский полк из состава 10-й танковой дивизии, который вошел в соприкосновение с противником.

Солдаты Коха бросились в атаку. Они захватили деревню и гнали Восточно-Суррейский до тех пор, пока не рухнула вся линия обороны союзников. Английские и американские штабные автомобили, танки, пушки, связные машины беспорядочным потоком хлынули на юго-запад, к Меджез-эль-Баб, преследуемые 12-й ротой обер-лейтенанта Вёлера и авангардом 10-й танковой. Но бесстрашного лейтенанта Каутца среди них не было. Он был убит разрывом танкового снаряда. Несколько человек при этом были ранены, рядовой Боли и ефрейтор Фогель скончались на следующий день. В Меджез-эль-Баб немецкие танки были остановлены неожиданно яростным сопротивлением остатков английского 2-го парашютного батальона, который задержал их достаточно долго, чтобы помешать полному окружению союзных войск в Тебурбе.

Именно на Тебурбу обрушился главный удар танкового кулака генерал-лейтенанта Фишера. Пока полк Коха наступал на южном фланге союзников, части 10-й танковой дивизии атаковали с севера и северо-востока из района Джедейды при поддержке батальона "Тигров" и 2 маршевых батальонов.

В проходе Шувайки - на северном фасе выступа Тебурба - группа "Блейд" вместе с 1-м батальоном Уотерса и бронеавтомобилями Дербиширских йоменов приняла на себя первый удар Боевых групп Людер и Худель, которые атаковали силами до 60 танков T-III и T-IV. Защитники были отброшены на юго-восток в оливковую рощу неподалеку от Тебурбы. Однако непрерывный огонь британской артиллерии замедлил продвижение немцев. На помощь из ущелья Тебурба был спешно вызван 17/21-й уланский полк. Однако уланы в это время занимались ремонтом своих чудовищно ненадежных танков "Крусейдер" и потому не успели вовремя присоединиться к группе "Блейд". Они также не сумели поддержать и Восточно-Суррейский.

Артиллерия, пехота и другие войска стремительно покатились назад через ущелье Тебурба. 2-й Хэпширский отчаянно пытался удержать холмистую гряду перед Джедейдой, на которую немцы начали наступление во второй половине дня 1 декабря. Приняв позиции от Нортгемптонского, подполковник Ли, к своему изумлению, не получил никаких приказов: ни наступать и удержать деревню Шувайки, ни отступить, чтобы соединиться с Восточно-Суррейским.

Группа "Джедейда" продолжала наступать. Она была сформирована из маршевых батальонов, и ее низкие боевые качества вынудили Фишера лично возглавить одну из рот, иногда переходя на командование взводом и даже отделением. Он объяснил Нерингу: "С такими солдатами невозможно надеяться на успех". Один офицер, который вместе с солдатами несколько часов прятался в укрытии, был тут же снят, и Фишер потребовал отдать его под трибунал.

Несмотря на то что атакующие действовали довольно вяло, хэмпширцы оказались в безнадежном положении. Они были вынуждены несколько раз проводить кровопролитные контратаки, чтобы удержать хребет. Когда возникла угроза окружения Тебурбы, а Эль-Батан был захвачен парашютистами Коха, появилась реальная опасность оказаться отрезанными от своих, и положение хэмпширцев стало еще хуже, чем у группы "Блейд". Та была отброшена назад, но артиллерийским огнем все-таки помешала немцам занять Тебурбу.

Ожесточенные бои между 2-м батальоном Хэмпширского и группой "Джедейда" шли весь день 2 декабря, и немцев удалось удержать на восточных склонах хребта, хотя дорогой ценой. Когда танки Фишера начали просачиваться через английские позиции, хэмпширцы под покровом темноты отошли в район между рекой Меджерда и позициями Восточно-Суррейского. Тем временем Тебурба была почти полностью окружена немецкими танками. Позиции союзников бомбили немецкие пикировщики, хотя зенитные автоматы группы "Блейд" вынуждали их держаться на почтительной высоте. Зенитчики также не позволили немцам обстреливать английские войска с бреющего полета.

Героические усилия части 2-го батальона американского 13-го танкового полка, которые получили приказ нанести контрудар к югу от Тебурбы, спасли от уничтожения некоторые соединения, приданные группе "Блейд". Однако и здесь цена была высока, как потом заметил командовавший танками лейтенант Филип Уокер. В ходе боя близкий разрыв разбил прицел 37-мм танковой пушки, ослепив и ранив наводчика. "Он приказал сержанту Эвансу занять его место, найти и установить новый прицел. Мы продолжали сражаться, стреляя по танкам фрицев с дистанции 1000 ярдов... Наш танк получил попадание и загорелся. Отдал приказ покинуть машину. Отбежали назад на 70 или 80 ярдов по своим же следам. Обнаружил, что сержант Эванс обгорел и стонет. Вытащил его наружу. Сделал ему укол морфина. Он был в сознании и не сопротивлялся. Вправил ему глаз в глазницу и перебинтовал... У меня обгорели правая нога и левая рука, но все было в порядке", - вспоминал Уокер. В ходе короткой перестрелки, продолжавшейся не более 20 минут, были уничтожены 8 танков М3, в каждом из которых в среднем погиб 1 человек и были ранены 2.

Танки бригадного генерала Касса отступали, оказывая ожесточенное сопротивление превосходящим силам немецких танковых частей. Андерсон еще раньше указывал, что его войска и авиация действуют на пределе сил, связь, в лучшем случае, удовлетворительная, и практически нет возможности доставлять снабжение на фронт. На следующий день к немцам для усиления группы "Джедейда" прибыли две роты 86-го гренадерского полка 10-й танковой дивизии, переброшенные по воздуху из Италии. Это решительно изменило соотношение сил в их пользу.

После яростной атаки противника Восточно-Суррейский был выбит с высоты 186, самый высокой части хребта Джебель-Майана, откуда всего 5 дней назад англичане и американцы разглядывали город Тунис. Остатки 2-го батальона хэмпширцев едва не были окружены. Видя, что немцы занимают позиции на холме, с которого англичане начинали контратаку, майор Г.У. Ле Патюрель выбрал 4 добровольцев, с которыми ринулся на противника. Разумеется, все решили, что он погиб, и его посмертно представили к Кресту Виктории. Лишь много позднее выяснилось, что он попал в плен и, к счастью, оправился от всех ран. Контратакой Восточно-Суррейский едва не сумел вернуть свои брошенные орудия, и подполковник Уилберфорс неохотно приказал отступать, используя в качестве прикрытия темноту. Отходить пришлось по узкой тропке вдоль берега реки Меджерда, так как дорога была перекрыта немецкими танками. Вскоре батальон был обстрелян. Первой взорвавшейся машиной оказался 3-тонный грузовик с боеприпасами. Затем был подбит гусеничный транспортер. Он заблокировал тропу, и его никак не удавалось сдвинуть с места. Наконец его пришлось бросить, так же, как все следовавшие за ним машины.

Удалось спасти лишь несколько пушек и машин, а также людей, находившихся в брошенном транспорте. Позади осталась окутанная дымом Тебурба. Белые сигнальные ракеты и трассирующие очереди показывали, что немцы уничтожают оставшихся там солдат. Кто-то сказал, что это очень напоминало Дюнкерк.

Это отступление открыло левый фланг хэмпширцев. Полностью окруженные, они заняли оборону вокруг штаба батальона. Подполковник Ли приказал 200 уцелевшим прорвать немецкое кольцо и двигаться к Меджез-эль-Баб. Через 4 дня туда добрались лишь 4 офицера и 120 солдат. Батальон был практически уничтожен.

* * *

Решение генерала Эвелью оставить Тебурбу и отвести назад 11-ю бригаду, усиленную Боевым командованием В Оливера и 2-м батальоном Колдстримского гвардейского полка (1-я гвардейская бригада под командованием бригадного генерала Копленд-Гриффитса), стало неизбежным после потери высоты 186. Противник получил великолепный наблюдательный пункт, контролирующий деревню и прилегающую местность.

Еще до того как началось отступление, 6 декабря части 10-й танковой дивизии предприняли сильнейшую атаку в направлении от Массико на Меджез-эль-Баб. На пути у немцев встали танки Командования В, но, к несчастью, командиры рот начали контратаку, не проведя разведку. Они также не сумели наладить взаимодействие с частями поддержки, а командир 2-го батальона 13-го танкового полка подполковник Хаймэн Брюсе не сумел сосредоточить силы. В результате американские танки вышли прямо на противотанковые орудия немцев и понесли тяжелые потери. Последующее отступление частей Эвелью проходило под постоянным артиллерийским обстрелом и воздушными атаками. Марш по ущелью Тебурба и долине Меджерда был очень трудным, и пришлось бросить много техники.

Группа "Блейд" находилась в резерве, после того как ее сменили американские танки. Она была вызвана, чтобы прикрыть отступающие войска, так как ожидалась атака противника в направлении Беджи. Еще несколько дней стояла ужасная погода. Один из дозоров 17/21-го уланского заметил вражеские танки, однако посланная разведка выяснила, что это всего лишь арабские хижины. Баттеншо не без ехидства заметил, что разведка не сообщила, какой модели были хижины - T-III или T-IV.

Для Неринга исход борьбы за Тебурбу был "хвалебным гимном германской отваге и германской стойкости, проявленным в самых трудных условиях". Многие раненые были оставлены умирать прямо на поле боя, так как у немцев не хватало медицинского персонала. Поэтому потери оказались высокими. Среди погибших был обер-фельдфебель Аренд, который столь умело руководил атакой моста через Меджерду. Он погиб 3 декабря во время артиллерийского обстрела и был посмертно награжден Рыцарским Крестом. Погиб также блестящий танковый командир капитан фон Нольде. Разрывом снаряда ему оторвало обе ноги, когда он пытался передать приказ капитану Дейхманну. Тот в свою очередь стал жертвой пули снайпера, попавшей в люк "Тигра" во время боя в оливковой роще севернее Джедейды.

После 4 дней боев 11-я бригада Касса перестала существовать как реальная сила, потеряв 55 танков, около 300 автомобилей. Более печально было то, что 1000 человек попали в плен. Батальоны Суррейского и Нортгемптонского полков сократились до 330 человек каждый. От Ланкаширских фузилеров, посланных вместе с Колдстримскими гвардейцами, осталось 450 человек, а хэмпширцы были истреблены практически полностью. Потери авиации тоже были велики. Особенно тяжелым днем стало 4 декабря, когда 9 "Бленхеймов" 18-й эскадрильи подполковника авиации Малькольма во второй половине дня совершили самоубийственный вылет. Они были посланы без истребительного сопровождения атаковать с бреющего полета германские войска в 10 милях севернее Шувайки. Бомбардировщики были атакованы примерно 60 Me-109 и сбиты. При этом погибли 6 полных экипажей. За свою выдающуюся отвагу Малькольм был посмертно награжден Крестом Виктории.

6 декабря Батчер заметил: "Стало совершенно ясно, что мы проиграли гонку к Тунису, хотя Андерсон сообщил, что его войска потерпели "серьезную неудачу". Составив длинный список англо-американских промахов и пожаловавшись на постоянные атаки немецких пикировщиков, он сказал Эйзенхауэру, что "после долгого марша на Тунис, в ходе которого мы имели несколько удачных мелких стычек, войсками овладело шапкозакидательское настроение". "Последующие сражения были характерны массовыми проявлениями героизма, и войска не потеряли боевого духа. Однако 11-ю бригаду следует отправить на отдых, так как она действительно измотана". Падение Тебурды окончательно сняло вопрос о запланированном на 9 декабря крупном наступлении, хотя это хранилось в секрете от только что сформированного V корпуса. Его командир, генерал-лейтенант К.У. Оллфри, находившийся со своим штабом в Сук-эль-Хемсе, даже получил письменный приказ о наступлении.

Перегруппировав свои силы, Неринг запланировал на 10 декабря новое наступление к югу от реки Меджерда. Он намеревался нанести удар на юго-запад вдоль линии Меджез - Губеллат, в то время как силы фон Бройха возле Матира получили подкрепления и должны были удерживать позиции, не пытаясь двигаться на запад, так как перед ними находилась сложная гористая местность. На юге итальянские дивизии "Суперга" и "Империали" были пополнены свежими резервами и медленно продвигались на юго-запад, приводя в порядок дорогу, идущую в Триполи.

Прежде чем Неринг приступил к выполнению своего плана, он совершено неожиданно был отстранен от командования немецкими войсками в Тунисе. За этим стоял Кессельринг, который был серьезно разочарован тем, что молодой генерал танковых войск не сумел удержать фронт на линии Бон - Кебили. Но самое главное, Кессельринг не верил в способность Неринга правильно оценивать ситуацию. 3 декабря 1942 года генерал-полковник Юрген фон Арним был отозван с Восточного фронта на совещание в Растенбург, откуда Гитлер прямиком отправил его в Северную Африку. Фюрер сказал: "Я решил, что наши силы там слишком слабы. Я сформирую новую танковую армию из 3 танковых и 3 моторизованных дивизий, и вы примете командование над ними".

Старый приятель фон Арнима генерал-лейтенант Гейнц Циглер сразу был назначен начальником штаба. Он прилагал все силы, чтобы удержать своего командира от посещений фронта. Получив свежие войска, обещанные Кейтелем, фон Арним и Циглер были уверены, что смогут начать наступление из района Тунис - Бизерта, выйти к горам на границе Туниса и Алжира, захватить порты Бон и Филиппвилль, после чего двинуться к алжирским портам на западе. Для того чтобы захватить Оран, Циглер собирался поднять восстание арабов и вынудить противника либо эвакуироваться, либо сдаться. Оба генерала выдвинули одни и те же условия в качестве гарантии успеха наступления: бесперебойная доставка снабжения и захват Мальты.

Новый командующий 5-й Танковой армией был высоким и строгим 53-летним ветераном, который командовал 39-м танковым корпусом под Ржевом. Отправка в Северную Африку стала для него полной неожиданностью. Точно такой же сюрприз получил Неринг, который был отправлен на Восточный фронт всего через 48 часов после того, как фон Арним принял командование.

Самой первой и самой тяжелой проблемой фон Арнима стал поток противоречивых приказов, поступающих от Гитлера, Кессельринга, Бастико, Кавальеро, ОКВ и Муссолини. Когда 8 декабря он вместе с Циглером прибыл в Эль-Ауину, то встретился с Нерингом, который крайне мрачно смотрел на исход боев за Северную Африку. Однако фон Арним и Циглер были полны оптимизма и рвались в бой. Военную ситуацию им изложил начальник штаба Неринга полковник Помтов, а с тонкостями запутанной политической ситуации ознакомил немецкий посол Ран. Фон Арним заявил: "Что бы ни происходило, мне нужен мир и порядок в моем тылу. Нужно каким угодно способом объединить все эти противоборствующие политические и национальные фракции".

Еще больше осложнял ситуацию французский гарнизон Бизерты, насчитывающий 12000 человек. Они были разоружены 7 декабря, хотя Неринг и Кессельринг выступали против, так как командир французов адмирал Дарьен оставался верным немцам даже во время боев вокруг Матира и кризиса в Тебурбе. Но прямой приказ Гитлера, доставленный в Тунис генерал-лейтенантом Альфредом Гаузе, не оставлял выбора. "Проблем не возникло", - коротко сообщил Неринг.

Твердо зная, что его тыловые базы находятся в полной безопасности, фон Арним отдал приказ возобновить наступление на Меджез-эль-Баб. Эйзенхауэр лично приказал Андерсону удерживать этот город, хотя сам Андерсон этого не желал. Главнокомандующий был крайне обеспокоен последними событиями. Он писал: "Я думаю, что лучше всего наши действия до сегодняшнего дня можно назвать грубейшим нарушением всех принципов войны. Наши действия противоречат всем наставлениям по тактике и организации тыла. Следующие 25 лет будут критиковать любое наше действие".

10 декабря в 8.30 86-й панцер-гренадерский полк начал атаку двумя колоннами, каждая из которых состояла из одной танковой роты и двух пехотных. Немцы двигались вдоль Меджерды. Дезертир, который накануне каким-то чудом сумел прорваться на мотоцикле вдоль Фурны в Беджез-эль-Баб, сообщил удивленным американцам, что гораздо более крупные силы с артиллерией концентрируются возле Массику. Соединение под командованием майора Худеля, состоящее из 35 танков, в том числе 1 "Тифа", совершало марш через Массику и Фурну, чтобы прорваться к Меджезу с юга. После этого оно должно было смять батальон Уотерса, находящийся примерно в 10 милях от Меджеза.

Несмотря на эту информацию, Уотерс был застигнут врасплох, так как Худель атаковал очень стремительно. Его батальон вскоре рассеялся, потеряв при этом 5 "Стюартов", которые были захвачены на подходах к Меджезу. Хотя Худелю мешал точный огонь французской батареи, его танки смяли американцев, безжалостно расстреливая их из пулеметов, когда они выпрыгивали из горящих "Стюартов". Остатки экипажей укрылись в одном из вади. Какому-то танкисту сильно повезло: он отделался всего лишь сломанной рукой, когда танк T-IV вдавил его гусеницей в глубокую грязь.

К вечеру было принято решение отвести затупившееся острие Командования В от Меджез-эль-Баб, одновременно постаравшись защитить предмостное укрепление. Американцы должны были отразить любой удар противника со стороны Тебурбы. Под руководством старшего из командиров батальонов подполковника Джона Р. МакГиннеса длинная колонна автомобилей, пушек и танков потащилась по узкой мощеной дороге, чтобы пересечь реку Меджерда по мосту Бордж-Тум немного северо-восточнее Меджеза. Но распространился слух, что сделать это помешают германские пушки и минометы. Оказавшись в трудной ситуации, МакГиннесс запаниковал. Он тут же приказал колонне повернуть назад и направил ее по грязной тропе вдоль берега реки, чтобы пересечь мост в деревне.

Один из самых печальных и постыдных эпизодов в истории 1-й танковой дивизии произошел, когда колонна увязла в глубокой липкой грязи. После долгой борьбы был отдан приказ бросить технику и следовать в Меджез пешком. Позади остались 18 танков, 41 пушка, 132 полугусеничных грузовика и автомобиля, 19 тягачей. Все это было доставлено сюда за тысячи миль ценой огромных затрат. Техника так и торчала в грязи, пока немцы не уничтожили эту соблазнительную цель. Оливер немедленно отстранил МакГиннеса от командования. Он писал: "Никогда в жизни я не чувствовал себя так скверно. Единственным утешением после этого несчастья было то, что мы сохранили всех наших солдат, которые добрались до цели".

Среди шквала отставок командиров всех уровней Эйзенхауэр наконец сообразил, что американцы понесли тяжелые потери. Единственная светлая новость пришла от группы "Блейд", которая столкнулась с 3 ротами курсантов немецкой планерной школы, которых использовали в качестве пехоты. Более 100 немцев были убиты, а 50 попали в плен. После этого группа "Блейд" спокойно отошла к Тебурсуку, где влилась в 6-ю танковую дивизию. "Несколько раз мы были в шаге от того, чтобы захватить Тунис, однако у нас никогда не было достаточно пехоты, чтобы удержать его. Мы попытались сделать слишком много, слишком слабыми силами и слишком поздно", - писал майор Баттеншо.

Несмотря на все эти неудачи, Эйзенхауэр не отказался от намерения захватить Тунис к Рождеству и окружить противника в районе Бизерты. Однако передышка позволила фон Арниму расширить плацдарм за пределы намеченной Нерингом линии обороны. "Дивизия" фон Бройха занимала северный сектор, 10-я танковая располагалась в центре, итальянская дивизия "Суперга" занимала южный сектор, а еще дальше на юге располагалась итальянская 50-я специальная бригада - "верное указание на то, что немцы не ожидали атаки в этом секторе", отметил штаб Командования В. К 16 декабря, по оценке штаба союзников, Ось имела в Африке около 25000 солдат и 80 танков при поддержке 10000 человек тыловых служб. Союзники после операции "Торч" имели 20000 британских и 11800 американских солдат и, кроме того, могли вызвать на помощь 35000 плохо вооруженных французов. Однако они уступали противнику в авиации и огневой мощи. Их превосходство в численности танков и артиллерии было сведено на нет качественным превосходством немецкой техники.

Пока шла подготовка нового наступления союзников, из Французского Марокко на фронт прилетел Паттон, чтобы выяснить, почему американцы несут такие большие потери в танках. Находясь на фронте, он посетил батальон Уотерса, который потерял две трети своих танков, и обнаружил, что Уотерс ходит в простреленном мундире. В Меджез-эль-Баб Паттон услышал, что хэмпширцы сражались до последнего против превосходящих сил врага. Паттон писал: "Когда на них пошли танки, солдаты укрылись в окопах, а немцы ездили вдоль траншей взад и вперед, хороня их под землей". Такой опыт надломил командира бригады. Паттон обнаружил, что тот "постоянно дрожит. Он сказал мне, что это от усталости. Но по запаху у него изо рта я понял, что этому есть иная причина".

Вернувшись 13 декабря в Алжир, Паттон обнаружил, что Эйзенхауэр и Кларк пытаются решить, что им делать дальше. "Никто из них не был на фронте, поэтому они проявили полное отсутствие решимости. Я думаю, они ничего не понимали. Они не знали ни солдат, ни войны. Паршивые вонючки, особенно Кларк".

Через несколько дней Эйзенхауэр отметил, что столкнулся с колоссальными трудностями и риском, но, тем не менее, настаивает на том, что после улучшения погоды "мы сможем завершить дело" и раздавить Тунисский плацдарм Оси, хотя единственный проблеск надежды мелькнул в южной части фронта. В Фериане, к северо-востоку от Гафсы, подполковник Боуэн, командир 3-го батальона американского 26-го пехотного полка, провел под покровом темноты вылазку к Макнасси. Ночью 17/18 декабря его солдаты захватили город и уничтожили роту итальянцев. Но парашютисты Эдсона Раффа похитили все лавры. Боуэн объяснил: "Служить под командованием Раффа, который имел всего 80 парашютистов, было несколько неловко, так как я имел более 900 человек. Это взбесило всех моих солдат, так как вся слава досталась этим выскочкам, которые даже не видели противника! Начало было не самым удачным". Однако на Паттона оптимизм Эйзенхауэра не подействовал. Он остался убежден, что огневая мощь армии союзников слишком мала, чтобы вести наступательные операции.

За два дня до нового наступления генерал-майор Уорд (1-я танковая дивизия) посетил Андерсона, чтобы обсудить вопросы тактики. Они так и не сумели прийти к согласию даже по основным вопросам. Уорда сильно разозлило нежелание Андерсона признать заслуги его солдат в последних боях и в том, что 78-я пехотная дивизия была спасена от уничтожения. Да и сам Андерсон произвел на Уорда не лучшее впечатление: "Он был убежден, что служить под его командованием - огромная честь. Я надеюсь, что на мою долю такая честь не выпадет".

* * *

Ночью 22/23 декабря солдаты 2-го батальона Колдстримского гвардейского полка тащились под проливным дождем в направлении Джебель-эль-Амера (Красной горы), метко названной союзниками "Долгой стоянкой", которая находилась в 7 милях северо-восточнее Меджез-эль-Баб. Их задачей был захват этой важной высоты, с которой можно было контролировать долину Меджерда. Это был первый шаг подготовки наступления на Тунис. Гвардейцев должен был сменить 1-й батальон 18-й полковой боевой группы (из американской 1-й пехотной дивизии генерал-майора Терри де ла Меса Аллена), который потом должен был постараться отбить Бу-Оказ, оставленный союзники при отступлении через ущелье Тебурба.

Когда снаряды артиллерии союзников, поддерживавшей наступление, обрушились на позиции немецкого 754-го пехотного полка, колдстримцы, с трудом преодолев несколько эскарпов под шквальным огнем пулеметов и среди разрывов ручных гранат, ворвались на возвышенность, которую приняли за вершину горы. Они быстро смяли неопытных немецких солдат, которые израсходовали патроны и попытались отбиваться штыками. Через несколько часов утомленные гвардейцы были сменены американской пехотой, которая прибыла слишком поздно, но все-таки нашла занятие, уничтожая разрозненные узлы сопротивления немцев.

Когда занялся рассвет, американцы, не участвовавшие в ночном штурме из-за сомнений в их боевых качествах, обнаружили, что занимают только часть горы. От немцев их отделяет соседняя вершина Джебель-эль-Рар. Примерно в полдень на фронт прибыли фон Арним и Циглер, чтобы вручить награды и постараться поднять дух солдат. Полковник Рудольф Ланг, который командовал защитниками 17 декабря, не сомневался в своих солдатах, которые замерзли, промокли и устали, однако были способны на новый рывок.

Яростная контратака 1-го батальона 69-го панцер-гренадерского полка Ланга вышвырнула американцев с высоты 290. Отлеживающиеся под жутким ливнем к востоку от реки Меджерда колдстримцы получили приказ снова отбить высоту. Непрерывно проклиная неумелых американцев, гвардейцы совершили 12-мильный марш и вскоре появились на поле боя. Они прибыли уже в сумерках и были встречены сильнейшим ветром и дождем. В ночь накануне Рождества они опять атаковали высоту. Выйдя на старую позицию, колдстримцы попытались штурмовать Джебель-эль-Рар, но были остановлены шквальным огнем немцев. Рота алжирских стрелков, присланная на помощь и размещенная на северном склоне горы, была уничтожена немецкими танками.

Новая атака танков, которой командовал полковник Хофманн, окончательно выкинула атакующих с Weichnachtsberg (Рождественской высоты), как ее называли немцы, несмотря на упорное сопротивление американцев. Колдстримцы, почти окруженные, двинулись назад под прикрытием двух рот 3-го батальона гренадерского полка. Отступив к Меджезу, они подсчитали, что потеряли 178 офицеров и солдат. 18-я полковая боевая группа понесла еще более тяжелые потери: 9 офицеров и 347 солдат были убиты или попали в плен.

Эта серия неудач привела к тому, что 5-й батальон Нортгемптонского полка остался в одиночестве. Батальон совершил тяжелый переход по окутанным туманом холмам, чтобы захватить ущелье Тебурба. После провала попыток захватить Джебель-эль-Амер Оллфри приказал прекратить на двое суток все атаки. Патрульные группы и самолеты предпринимали отчаянные усилия, чтобы установить контакт с нортгемптонцами, однако этому помешал упрямый мул, который разбил вьюк с рацией. Поэтому батальон так и не узнал, что американцы не наступают с Джебель-эль-Амер, как предполагалось. Накануне Рождества подполковник Кук, слыша, что грохот артиллерийской канонады не приближается, проявил благоразумие и повернул назад. После жестокой стычки с неприятелем нортгемптонцы пробились назад и вскоре столкнулись с ротой Восточно-Суррейского полка, посланной вслед за ними 2 дня назад.

Тем временем на Рождество Эйзенхауэр посетил штаб Оллфри. Он увидел, как четверо солдат безуспешно пытаются вытащить мотоцикл, увязший в дорожной грязи. Этот случай убедил его, что атаки в столь скверную погоду не будут иметь ни малейшего шанса на успех. Наступление на Тунис было приостановлено до особого распоряжения.

Андерсон был крайне разочарован таким поворотом событий. Однако молодой солдат, лежавший в немецком госпитале в Тунисе, довольно оптимистично заявил фон Арниму, что нет смысла отправлять его в итальянский лагерь военнопленных, так как англичане займут город к Рождеству. "Я не думаю, что ваши будут здесь так скоро", - возразил фон Арним. Кровопролитные бои вокруг Джебель-эль-Амера показали, что его уверенность была вполне обоснованной.