Психика — это общее понятие, обозначающее совокупность всех психических явлений, изучаемых психологией. Как всем фундаментальным понятиям, ему наиболее сложно дать определение. Многочисленные версии о природе психического можно свести к трем основным. По одной из них психика имеет нематериальную природу, это идеальная субстанция, независимая, извечная, обладающая собственной волей к развитию, самопознанию, совершенствованию. Согласно второй версии психика есть продукт деятельности мозга, психическая деятельность имеет рефлекторный характер, любое, даже очень сложное психическое явление можно разделить на отдельные акты стимула-реакции, проследить все зоны мозга, задействованные в том или ином психическом явлении, и нервные импульсы, протекающие в них. По третьей версии психика развивается на базе нервной деятельности и опирается на нервные структуры, но при этом ее нельзя свести к ряду электрохимических процессов мозга, она является надбиологическим образованием, совокупностью сложных программ, заложенных при жизни человека и гибко реагирующих на условия внешней среды.

Современные представления более всего соответствуют последней версии, соответственно, в качестве рабочего определения психики примем следующее: психика – это способность высшей нервной деятельности создавать модели реальности, выполняющая адаптивную функцию. В данном определении подчеркнута связь психики с ее материальной основой – нервной системой как органической базой нервной деятельности.

Психика как вместилище «модели реальности» особым образом организует информацию, поступающую из внешней среды, и реагирует на эту сконструированную реальность своим собственным способом. Поясним эту мысль: наше восприятие есть отражение объективной реальности, наше мышление способно анализировать прошлое и предвидеть будущее, но границы этих способностей ограничены нашими потребностями и целями. Мы воспринимаем не всю информацию, а только ту, которая для нас важна. Человек воспринимает световое излучение определенного диапазона и звуки строго определенной высоты, и эти спектры составляют лишь незначительную долю существующих в природе, они гораздо уже тех, которые воспринимают животные нашей планеты, но это именно тот диапазон, который важен для нас. Точно так же в любой житейской ситуации каждый из нас обращает внимание и реагирует только на те стимулы, которые важны лично для него. Так, представим себе автобусную остановку в центре города. Один человек, который куда-то опаздывает, будет реагировать только на подъезжающий транспорт в поисках нужного номера маршрута и думать о возможных последствиях своего опоздания; другой человек, который никуда не спешит, на той же остановке станет рассматривать проходящих мимо людей, возможно, он подслушает чей-то разговор или пронаблюдает ссору, может быть, обратит внимание на необычную машину, покурит и решит, к кому отправиться в гости; для третьего, водителя автобуса, остановка – всего лишь один из привычных атрибутов повседневной рабочей ситуации. Посмотрите, насколько различны восприятие и эмоциональные переживания трех людей, находящихся в одном месте и одном временном промежутке.

Благодаря развитию адаптивной функции психики живые существа становились больше приспособленными к выживанию, нежели их предки. Сравните: ящерица может запомнить место, представляющее опасность, например ловушку в углу сада, но не способна дифференцировать саму опасность (ловушку) и место (угол сада), собака же хорошо различает источник опасности и может с легкостью определить опасный объект в любом месте, что дает ей несомненные преимущества для выживания. Человечество же с его культурой, знаниями и технологиями вышло за пределы животного мира, его способность к выживанию гораздо выше: человек способен выжить и в условиях полярной стужи, и в пустыне, и даже в космическом пространстве, при современном уровне медицины может жить с заболеваниями, которые ранее или в иных условиях оказались бы фатальными. Все эти достижения, сделавшие человека суперприспособленным к выживанию, стали возможными благодаря развитию психики: памяти, фантазии, речи, мышления. Адаптивная функция раскрывается также через тот факт, что психика как носитель программ, приобретенных при жизни и достаточно легко корректируемых, гибко реагирует на изменяющиеся условия окружающей среды.

Как и любая другая наука, психология открывает законы функционирования психики. Рассмотрим основные из них, чтобы понять, каким образом протекает психическая деятельность. Психика имеет иерархическую структуру, т. е. состоит из взаимосвязанных и взаимоподчиненных структурных элементов. Эти элементы можно разделить на три условные группы: психические процессы, состояния и свойства.